Es, tras el dragón de Komodo, el segundo mayor miembro de la familia Varanidae, llegando a medir 3 m de longitud total, aunque normalmente alcanza 2,5 m y pesa aproximadamente 60kg, el récord mundial esta en 3,20 m y pesa 90kg.
Está ampliamente distribuido en el Sureste Asiático, encontrándose en Bangladés, Camboya, sur de China, islas Andamán y Nicobar (India), Indonesia, Laos, Malasia, Birmania, Singapur, Sri Lanka, Tailandia, Filipinas y Vietnam. Es un reptil semiacuático que habita en una gran variedad de hábitats, principalmente en manglares, pantanos y humedales en altitudes inferiores a los 1000 m, pero también en zonas de cultivo de arroz o palma, e incluso en ciudades con sistemas de canales.
Los machos alcanzan la madurez sexual con un tamaño inferior al de las hembras. La época de cría tiene lugar durante todo el año, aunque con menor intensidad en los meses más secos, siendo el tamaño de cada nidada de entre 6 y 17 huevos.
