Kooltaan kaliforniannaamiokerttulit ovat noin 14 cm. Koiraan vatsa ja pää ovat kirkkaankeltaiset. Koiraalla on silmien ympärillä musta maski, joka puuttuu naarailta. Pään takaosa on ruskea ja selkä sekä pyrstö ovat väriltään oliivinvihreät. Naarailla pää on oliivinvihreä ja niillä on myös vaalea silmärengas. Alalaji G. b. beldingi on ruumiinrakenteeltaan pulleampi ja koirailla on valkeahko reunus kasvomaskissaan. Naamiokerttuli (Geothlypis trichas) voidaan sekoittaa kaliforniannaamiokerttuliin, mutta se on pienempi ja sillä on vaaleanpunaista alaleuassa ja koirailla on maskinsa ympärillä harmaa reunus. Lajin laulu on voimakkaita sarjoja. Kutsuääni on karhea tchech

Kaliforniannaamiokerttuleiden elinympäristöä ovat ruovikkoiset keitaat, joilla kasvaa osmankäämejä ja saroja, sekä makeavetiset marskimaat ja joet. Joitakin yksilöitä on tavattu myös rannikon suoalueilta. Lintuja ei ole tavattu 50 metriä kauempana vesialueista. Linnut tekevät pesänsä ruovikkoon.. Kaliforniannaamiokerttulit ovat hyönteissyöjiä.

Kaliforniannaamiokerttulikannan kooksi arvioidaan noin 1 000–2 500 yksilöä. Suurimmat uhkat lajille ovat elinympäristön tuhoutuminen tulipaloissa, ruokojen kerääminen matkamuistojen valmistamista varten sekä alueella tapahtuva talojen rakentaminen. Lisäksi hurrikaanit muodostavat uhkan suhteellisen eristyneinä eläville pienille populaatioille.