Cette espèce relativement petite dépasse rarement 75 cm de long ; les femelles sont plus grandes que les mâles. Ces vipères ont une tête large, de forme triangulaire et des yeux aux pupilles verticales. Comme toutes les Crotalinae, elles sont solénoglyphes, et possèdent dans la mâchoire supérieure de grands crochets à venin semblables à des aiguilles hypodermiques. Ces crochets se rétractent quand elles ne s'en servent pas. De plus, les représentants de cette espèce sont dotés d'organes sensibles à la chaleur, placés de chaque côté de la tête entre l’œil et la narine.
Leur principale caractéristique est un ensemble d'écailles modifiées sur les yeux, qui ressemblent beaucoup à des cils. On pense que ces cils les aident à se camoufler, en dissimulant la silhouette du serpent parmi le feuillage où elles ont l'habitude de se cacher. Bothriechis schlegelii se rencontre avec une large gamme de couleurs, y compris le rouge, le jaune, le marron, le vert, voire le rose, parfois combinées. Elles ont souvent des mouchetures noires ou marron sur la couleur de base.
Son habitat s'étend du Belize et du sud du Mexique, sur le côté sud-est du versant Atlantique et les plaines qui parcourent l'Amérique centrale, jusqu'au nord de l'Amérique du Sud en Colombie et au Venezuela. On la rencontre aussi sur le versant Pacifique et les plaines, dans certaines parties du Costa Rica, du Panama, de la Colombie, de l'Équateur et du Pérou. Et également dans la forêt mésique à des altitudes allant presque du niveau de la mer jusqu'à 2 640 m. La localité type est Popayán en Colombie.
Elle préfère des altitudes plutôt basses, des régions humides et tropicales au feuillage dense, en général à proximité d'une source d'eau permanente.
Comme d'autres membres du genre Bothriechis, cette espèce est arboricole. Nocturne la plupart du temps, ce serpent se nourrit de souris, de grenouilles, de chauve-souris, de lézards et de petits oiseaux. Elle n'a pas la réputation d'être un serpent agressif.
Prédateur d'embuscade typique, elle attend avec patience qu'une proie sans méfiance erre à proximité. On a remarqué quelquefois qu'elle choisit un emplacement particulier pour se placer en embuscade et qu'elle y retourne chaque année à l'époque de la migration printanière des oiseaux. Des études ont montré que ces serpents apprennent à améliorer avec le temps leur habileté dans l'attaque. Quelquefois, ces serpents (surtout les plus jeunes) se servent de ce qu'on appelle le « leurre caudal », c'est-à-dire qu'ils font bouger leur queue avec des mouvements qui rappellent ceux d'un ver, incitant ainsi la proie potentielle à pénétrer dans la zone où ils peuvent l'attaquer.
