Le Rat domestique est un rat élevé en captivité. Il est le fruit de la sélection au sein d'élevages du Rat brun (Rattus norvegicus). Comme l'espèce souche, c'est un rongeur de la famille des Muridés. Il n'y a pas différentes « races » à proprement parler de Rattus norvegicus, seulement des souches ou lignées de laboratoires, ou différents « types » de rats : types de couleur, poil, oreilles, etc. Ils peuvent être alors légalement considérés comme domestiques, c'est le cas par exemple dans la législation française.
Ce rat, élevé à l'origine en captivité comme rat de combat, puis par les laboratoires, est de plus en plus en vogue dans les foyers en tant que NAC. Pâtissant trop souvent de l'image négative du rat sauvage, c'est pourtant un véritable animal de compagnie attachant et joueur pour un maître qui s'en occupe convenablement.
Parmi les couleurs du rat domestique on trouve donc l'agouti (couleur naturelle du rat sauvage) et les couleurs de base agoutie (couleurs chinées, ventre plus clair) : bleu agouti, bleu russe agouti, cannelle, topaze, ambre… ainsi que des couleurs composées de plusieurs gènes de couleurs (platine agouti, bleu ambre, double bleu agouti, russian dove agouti, lynx, havane agouti, cannelle doré, cannelle pearl…).
ètres.
Parmi les couleurs du rat domestique on trouve donc l'agouti (couleur naturelle du rat sauvage) et les couleurs de base agoutie (couleurs chinées, ventre plus clair) : bleu agouti, bleu russe agouti, cannelle, topaze, ambre… ainsi que des couleurs composées de plusieurs gènes de couleurs (platine agouti, bleu ambre, double bleu agouti, russian dove agouti, lynx, havane agouti, cannelle doré, cannelle pearl…).
Toutes ces couleurs se déclinent aussi en noir (génétiquement, absence d'agouti) et en couleurs de base noire (couleurs unies) : bleu US, bleu russe, mink et mock, beige, champagne… ainsi que les couleurs composées (platine, ice, bleu beige, bleu champagne, lavande, double bleu, dove pour les couleurs composées de bleu, havane, double mink, pearl…).
La dilution des pigments est un élément qui entre en compte dans l'expressivité de certaines couleurs. Parmi les dilutions du rat domestique on trouve l'albinos : le rat est d'un blanc uni, l'himalayen : le rat est blanc avec les extrémités du corps colorés, le siamois : le rat est de couleur crème avec les extrémités du corps colorées, le burmese (ou birman) qui ressemble au siamois mais le rat a une couleur plus foncée, et liés au gène burmese, les siamois, himalayens et albinos aux yeux noirs. Une autre dilution est le husky, qui induit un éclaircissement progressif du pelage au cours de la vie du rat.
La couleur des yeux du rat est comprise dans un sous-ensemble de la coloration du rat. Les yeux des rats domestiques peuvent arborer différentes couleurs. Le rat sauvage a les yeux noirs, le rat albinos a les yeux roses, le rat domestique présente des yeux qui peuvent être de différentes couleurs. On trouve des rats domestiques aux yeux noirs, rubis, rouges et roses. Les rats peuvent également avoir les yeux vairons, les yeux présentant chacun une couleur différente.
L'eau et la nourriture doivent être renouvelées quotidiennement, la nourriture fraîche non consommée retirée dans l'heure et les récipients tenus propres. Pour la santé des rats, on évitera les friandises du commerce, un bout de fruit les rendra heureux ou des légumes. Les pierres à sel ou faites de minéraux sont à proscrire car elles donnent des calculs rénaux.
Choix et entretien de la cage: Celle-ci doit être assez grande et aérée. Pour l'animal adulte, il faut compter un espace minimal d'environ 0,05 m3 par individu et,. Cet espace doit prendre en compte tous les accessoires qui vont meubler la cage et donc diminuer l'espace par individu.Une cage à étages a l'avantage de permettre à l'animal de faire de l'exercice si le temps manque un jour pour le sortir. On la dispose loin des courants d'air ou des sources de chaleur mais dans une pièce animée où les rats profiteront d'une présence humaine.
La litière : elle doit être changée régulièrement et constituée de matériaux ne contenant pas de poussières ou de substances toxiques. Les copeaux de pin ou de cèdre sont à ce titre déconseillés,. Les litières recommandées sont avant tout les litières de chanvre, de lin et de maïs. Ces dernières doivent ensuite être choisies selon des critères de confort (chanvre) ou de neutralisation des odeurs (maïs). Attention à la litière de maïs il est préférable de la mettre dans un bac de litière comme ça vos rats ne feront qu'a un seul endroit. Il existe actuellement une nouvelle litière à base de carton venant d’Angleterre, très absorbante et économique.
Il est utile d'ajouter des jeux et des cachettes pour distraire les rats en captivité. Ceux-ci seront choisis en tenant compte de la facilité d'entretien, de leur innocuité et des dents de ces rongeurs. Il ne faut pas utiliser de roue car elles déforment la colonne vertébrale à plus ou moins grande échelle.
La cage et les accessoires doivent être nettoyés à fond au moins une fois par mois,.
Aussi spacieuse et bien aménagée que soit la cage, le rat a besoin d'en sortir, de préférence plusieurs heures par jour, pour se dégourdir, faire de l'exercice, jouer et être en relation avec ses maîtres.
Le rat domestique est un animal social, sujet d'étude privilégié en éthologie du fait de la complexité de ses mœurs et de sa faculté d'adaptation et d'apprentissage.
Les rats ont aussi des comportements qui n'ont rien à voir avec une confrontation. Ils permettent de resserrer les liens entre les membres du groupe et d'assurer la cohésion de celui-ci.
La toilette, par exemple, est un moment privilégié pour les rats. Le rat est un animal très propre qui doit faire sa toilette environ 6 à 8 fois par jour. La toilette se fait par léchage et grignotage du poil, un peu comme les chiens, avec lissage du poil avec les pattes de devant. Un rat peut très bien faire sa toilette tout seul, mais les membres du groupe se la font aussi entre eux. C'est un signe d'attachement entre les rats. C'est le dominant qui décide quand elle commence et quand elle finit, que ce soit lui ou l'autre qui la fasse.
Le fait de dormir en « tas » resserre également l'union au sein du groupe. C'est un reste du temps où le rat était encore petit : les bébés de la portée se mettent en tas pour se tenir chaud, car le raton n'a pas de système de régulation de sa température corporelle. C'est aussi une façon de sentir la présence des autres et de sentir son intégration dans le groupe.
Le « montage » fait également partie des relations sociales. Une rate qui aura ses chaleurs se fera monter par une autre qui la soulagera. C'est généralement la même rate au sein du groupe qui monte toutes les autres ; bien évidemment, tout dépend du nombre de femelles dans la cage. On retrouve le même cas chez les mâles, mais le « soulagement » se fait bien entendu dans l'autre sens. Dans le cas des mâles, c'est le dominant qui monte le dominé.
Les rats appartenant à un même groupe se marquent les uns les autres par quelques petites gouttes d'urine. De même, les rats se reniflent les fesses comme le font les chiens, cela arrive surtout lors du processus d'intégration d'un nouveau rat.
Un rat mange l'équivalent de 8 à 10 % de son poids par jour. Il se nourrit principalement de grains : mais son caractère omnivore opportuniste ne lui fera pas dédaigner les croquettes du chien, la nourriture des autres rongeurs et oiseaux, les fruits et légumes…
Selon une étude menée par les Laboratoires Harlan, son alimentation doit respecter les taux de 14 % de protéines pour 4 % de lipides, pour un rat adulte en bonne santé. Il n'y a pas besoin de réguler la dose quotidienne de nourriture, ils savent se réguler d'eux mêmes. À noter que pour les vieux et jeunes rats, les taux doivent être plus importants pour les maintenir en bonne santé.
Comme pour de nombreux animaux, certains aliments sont à éviter pour le rat,,. Il est ainsi déconseillé de donner à un rat des agrumes car ils contribueraient au développement de certaines tumeurs chez le mâle ou encore du chocolat qui serait toxique à cause de la théobromine. Les boissons alcoolisées, les sodas, ou encore les pépins ou les noyaux de nombreux fruits sont eux aussi fortement déconseillés pour les rats.
D'autres aliments sont interdits, crus, mais possible une fois cuits. On a notamment les œufs et la viande blanche, qui peuvent contenir des germes de salmonelle pour l'un ou des vers particulièrement dangereux pour l'autre (comme pour l'homme).
Les rats domestiques se reproduisent toute l'année, contrairement aux rats sauvages.
La femelle peut être à nouveau féconde quelques heures après la mise bas, mais la saillie pourrait également blesser les petits. Les portées sur portées sont dangereuses pour la santé de la rate et de ses petits.
L'importance en nombre de ratons d'une portée peut se traduire par une sous-nutrition des ratons les plus faibles, qui sont écartés des mamelles par les plus forts en l'absence d'intervention de l'éleveur.
Les rats possèdent une hiérarchie et des mœurs complexes, la plupart de ces comportements s'apprennent quand le rat est très jeune, jusqu'à ses 6 semaines au sein de la portée (sevrage social ou psychologique). Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes », de ne pas pouvoir s'intégrer dans un groupe et présentera des troubles du comportement.
Le rat de compagnie et le rat de laboratoire partagent des origines communes. L'origine du rat domestique commence en Europe, au XVIIIe siècle et au XIXe siècle avec les attrapeurs de rats qui capturaient les rats pour les tuer ou pour les vendre afin qu'ils finissent comme les victimes d'un jeu de sang. Le rat-baiting (combat de rat) était un jeu populaire au début du XXe siècle, il consistait à mettre plusieurs rats dans une sorte d'enclos et de parier sur le temps qu'un terrier mettrait à tous les tuer,,. Quelques élevages de rats auraient alors vu le jour.
D'autre part, c'est en 1828 qu'une première expérience scientifique a été faite sur un rat, sur le sujet du jeûne. Durant les trente ans qui suivent le rat fut utilisé pour plusieurs expériences et le rat de laboratoire devint l'un des premiers animaux à être domestiqué pour des raisons purement scientifiques. Les expériences sur la reproduction du rat brun ont été rapportées en Allemagne autour des années 1880. Aux États-Unis, les rats de laboratoire élevés en captivité ont tout d'abord été introduits dans un laboratoire de Chicago où ils ont été utilisés dans des études neurologiques et c'est en 1906 que quelques animaux de cette colonie ont été transférés au Wistar Institute de Philadelphie. Ce sont ces rats qui sont à l'origine de la souche de rats (en)wistar qui est omniprésente de nos jours.
Dans les années 1980, le rat a commencé à se frayer une place au rang des animaux de compagnie. Ce sont certains « marginaux » dits punks qui en sont les principaux initiateurs, et ce parfois par provocation. Puis une plus grande partie a fini par s’intéresser à ces rongeurs. De là est alors né le rat de compagnie.
