Su piel tiene un color oliváceo gris y manchas oscuras más o menos dispuestas en rayas longitudinales. Es de tamaño mediano y variable; mientras en India mide 80 cm, y 30 cm de cola, en Indonesia, es sólo de 65 cm y 25 cm. Individuos indios por lo general pesan hasta 11,7 kilogramos, mientras en Indonesia el peso es de unos 6 kilogramos. Son achaparrados con patas cortas, y una cola corta y musculosa de mitad a un tercio de la longitud de cuerpo.
Como su pariente más cercano, el gato leopardo (P. bengalensis), el gato pescador vive en ríos, arroyos y manglares y pantanos. Quizás está mejor adaptado a este hábitat, ya que nada a menudo y hábilmente.
Como el nombre indica, los peces son sus principales presas, de los cuales caza unas 10 especies diferentes. También caza otros animales acuáticos como ranas o cangrejos, y animales terrestres como roedores y pájaros.