Mindre marktyrann är en liten ljusbrun tyrann. Undersidan är vitaktig och stjärten svart med vita yttre stjärtpennor. Den överlappar med liknande och ofta vanligare brinktyrannen, men är ljusare under, saknar både svart ögonstreck och ljust ögonbryn samt har svartvit stjärt, ej helbrun.
Mindre marktyrann hittas på flodstränder där den håller till just på marken eller sittande i låga buskar. Den flyger lätt upp och lågt utmed flodbanken och exponerar då sin tydliga svartvita stjärtteckning. Utanför häckningstid kan den vandra in i andra öppna miljöer, längre från vatten.
