Variabel solfågel är en medelstor solfågel med kraftiga skillnader i utseende mellan könen. Hanen i häckningsdräkt är grön på rygg och ovansida, med ett purpurfärgat band över bröstet. Som namnet avslöjar varierar utseendet geografiskt, där buken kan vara gulorange, gul eller vit, dock oftast gul. I vissa populationer syns även purpurblått på strupen. Hona och hane utanför häckningstid är enfärgat olivbrun ovan och mattgul under. Arten liknar halsbandssolfågeln, men är större och med längre och mer nedåtböjd näbb. Lätena är typiska för en ssolfågel, med bland annat en snabb och varierad ramsa.
Variabel solfågel delas upp i fem underarter i tre grupper med följande utbredning:
Variabel solfågel hittas i en rad olika miljöer, från torra törnbuskmarker till fuktig savann, trädgårdar och skogsbryn.
