재방어는 이름에 방어가 들어가지만 전갱이목 전갱이과에 속하는 방어와는 다르게 고등어목 고등어과에 속하는 어류이다. 삼치속에 속하는 물고기이며 같은 고등어과의 물고기인 삼치와 대체적으로 비슷하지만 뚜렷한 반문의 무늬가 없고 혀에도 이빨이 있는 차이점이 있다. 꼬리지느러미의 뒷부분은 반달의 모양이며 등지느러미는 2개이다. 이 중에서 제2의 등지느러미는 상어와 같이 높게 솟구쳐 있고 측선은 제1등지느러미의 뒤끝 아래에서 급히 구부러지며 제2등지느러미 앞에서 측선의 중앙선 아래로 내려가 물결의 모양을 하면서 꼬리자루에 이른다.
몸은 작은 비늘로 뎦여 있으며 부레가 존재하고 옆줄을 토대로 등쪽은 녹색이나 푸른색을 띄며 배는 은색을 띈다. 아직 어린 유어인 경우에는 안장 모양의 얼룩도 있으며 위턱과 아래턱에는 날카로운 이빨도 나있다. 먹이로는 멸치, 청어, 정어리, 꽁치와 같은 작은물고기들과 오징어와 같은 두족류, 갑각류를 잡아먹는 육식성물고기에 속한다.
