O estorninho-malhado (nome científico: Sturnus vulgaris) é um passeriforme de tamanho médio da família dos esturnídeos (Sturnidae). Tem cerca de 20 centímetros de comprimento e uma plumagem preta brilhante com brilho metálico, salpicado de branco em algumas épocas do ano. As pernas são rosadas e o bico preto no inverno e amarelo no verão; pássaros jovens têm plumagem mais marrom do que os adultos. É um pássaro barulhento, especialmente em poleiros comunitários e outras situações gregárias, com canto não musical, mas variado. Seu dom para o mimetismo foi observado na literatura, incluindo o Mabinogion e as obras de Plínio, o Velho e William Shakespeare.
O estorninho-malhado tem cerca de 12 subespécies que se reproduzem em habitats abertos em toda a sua área nativa na Europa temperada e do Paleártico ao oeste da Mongólia, e foi introduzido na Austrália, Nova Zelândia, Canadá, Estados Unidos, México, Argentina, África do Sul e Fiji. Esta ave é residente no oeste e sul da Europa e no sudoeste da Ásia, enquanto as populações do nordeste migram ao sul e oeste no inverno dentro da área de reprodução e também mais ao sul da Península Ibérica e do norte da África. O estorninho-malhado constrói um ninho desordenado numa cavidade natural ou artificial na qual são colocados quatro ou cinco ovos brilhantes e azul-claros. Estes levam duas semanas para eclodir e os filhotes permanecem no ninho por mais três semanas. Normalmente, há uma ou duas tentativas de reprodução a cada ano. Esta espécie é onívora, tendo grande variedade de invertebrados, bem como sementes e frutos. É caçado por vários mamíferos e aves de rapina, e é hospedeiro de uma série de parasitas externos e internos.
Grandes bandos típicos desta espécie podem ser benéficos à agricultura controlando pragas de invertebrados; no entanto, os estorninhos-malhados também podem ser pragas quando se alimentam de frutas e brotos. Podem ser um incômodo por causa do barulho e bagunça causados por seus grandes poleiros urbanos. Populações introduzidas em particular foram submetidas a uma série de controles, incluindo abate, mas estes tiveram sucesso limitado, exceto na prevenção da colonização da Austrália Ocidental. A espécie diminuiu em número em partes do norte e oeste da Europa desde a década de 1980 devido a menos invertebrados de pastagem disponíveis como alimento para filhotes em crescimento. Apesar disso, acredita-se que sua enorme população global não esteja diminuindo significativamente, então o estorninho-malhado é classificado como de menor preocupação pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN / IUCN).
O estorninho-malhado tem 19–23 centímetros (7,5–9,1 polegadas) de comprimento, com uma envergadura de 31–44 centímetros (12–17 polegadas) e um peso de 58–101 gramas (2,0–3,6 onças). Entre as medidas padrão, a corda da asa é de 11,8 a 13,8 centímetros (4,6 a 5,4 polegadas), a cauda é de 5,8 a 6,8 centímetros (2,3 a 2,7 polegadas), o culme é de 2,5 a 3,2 centímetros (0,98 a 1,26 polegada) e o tarso é 2,7 a 3,2 centímetros (1,1 a 1,3 polegada). A plumagem é preta iridescente, roxa ou verde brilhante e pontilhada de branco, especialmente no inverno. As partes inferiores dos estorninhos-malhados machos adultos são menos manchadas do que as das fêmeas adultas numa determinada época do ano. As penas da garganta dos machos são longas e soltas e são usadas em exibição, enquanto as das fêmeas são menores e mais pontiagudas. As pernas são robustas e vermelho-rosadas ou acinzentadas. O bico é estreito e cônico com uma ponta afiada; no inverno é preto acastanhado, mas no verão, as fêmeas têm bicos amarelo-limão com bases rosadas, enquanto os machos têm bicos amarelos com bases cinza-azuladas. A muda ocorre uma vez por ano - no final do verão, após o término da época de reprodução; as penas frescas são proeminentemente brancas (penas do peito) ou amareladas (penas das asas e do dorso), o que dá à ave uma aparência salpicada. A redução da mancha na época de reprodução é alcançada através do desgaste das pontas das penas brancas. Os juvenis são marrom-acinzentados e em seu primeiro inverno se assemelham aos adultos, embora muitas vezes mantenham algumas franjas juvenis marrons, especialmente na cabeça. Eles geralmente podem ser sexados pela cor das íris, marrom rico nos machos, marrom-rato ou cinza nas fêmeas. A estimativa do contraste entre uma íris e a pupila central sempre escura tem 97% de precisão na determinação do sexo, aumentando para 98% se o comprimento das penas da garganta também for considerado. O estorninho-malhado é de tamanho médio tanto para os padrões de estorninhos quanto para os padrões de passeriformes. Distingue-se facilmente de outros passeriformes de tamanho médio, como tordos, icterídeos ou pequenos corvídeos, por sua cauda relativamente curta, bico afiado e em forma de lâmina, formato de barriga redonda e pernas fortes e consideráveis (e de cor avermelhada). Em voo, suas asas fortemente pontiagudas e a coloração escura são distintivas, enquanto no solo também é característico o seu andar estranho, um tanto bamboleante. A coloração e a constituição geralmente distinguem essa ave de outros estorninhos, embora o estorninho imaculado intimamente relacionado possa ser fisicamente distinguido pela falta de manchas iridescentes na plumagem de reprodução adulta.
Como a maioria dos estorninhos terrestres, o estorninho-malhado se move andando ou correndo, em vez de pular. Seu voo é bastante forte e direto; suas asas triangulares batem muito rapidamente e periodicamente os pássaros deslizam por curto caminho sem perder muita altura antes de retomar o voo motorizado. Quando em bando, os pássaros decolam quase simultaneamente, rodam e giram em uníssono, formam uma massa compacta ou se arrastam num riacho fino, agrupam-se novamente e pousam de maneira coordenada. Na migração pode voar a 60–80 quilômetros por hora (37–50 milhas por hora) e cobrir até 1 000–1 500 quilômetros (620–930 milhas). Vários estorninhos terrestres, incluindo os do gênero Sturnus, têm adaptações do crânio e dos músculos que ajudam na alimentação por sondagem. Essa adaptação é mais fortemente desenvolvida no estorninho-malhado (junto com os estorninhos-pretos e de faces-brancas), onde os músculos transferidores responsáveis pela abertura da mandíbula são aumentados e o crânio é estreito, permitindo que o olho seja movido para frente para olhar para baixo. comprimento do bico. Essa técnica envolve inserir o bico no chão e abri-lo como forma de procurar alimentos escondidos. Estorninhos-malhados têm as características físicas que lhes permitem usar esta técnica de alimentação, que sem dúvida ajudou a espécie a se espalhar por toda parte. Na Península Ibérica, no Mediterrâneo Ocidental e no noroeste da África, o estorninho-malhado pode ser confundido com o estorninho-preto, estreitamente aparentado, cuja plumagem, como o próprio nome indica, tem cor mais uniforme. De perto pode-se ver que este último tem penas de garganta mais longas, fato particularmente perceptível quando canta.
A população global de estorninhos foi estimada em 310 milhões de indivíduos em 2004, ocupando uma área total de 8 870 000 quilômetros quadrados (3 420 000 milhas quadradas). Difundida em todo o Hemisfério Norte, a ave é nativa da Eurásia e é encontrada em toda a Europa, norte da África (do Marrocos ao Egito), Índia (principalmente no norte, mas se estendendo regularmente mais ao sul e se estendendo até as Maldivas) Nepal, Oriente Médio, incluindo Israel, Síria, Irã e Iraque, e noroeste da China.
Os estorninhos-malhados no sul e oeste da Europa e ao sul da latitude 40 °N são principalmente residentes, embora outras populações migrem de regiões onde o inverno é rigoroso, o solo congelado e a comida escassa. Um grande número de aves do norte da Europa, Rússia e Ucrânia migra para o sudoeste ou sudeste. No outono, quando os imigrantes chegam da Europa Oriental, muitos estorninhos-malhados da Grã-Bretanha partem à Península Ibérica e o norte da África. Outros grupos de pássaros estão em passagem pelo país e os caminhos desses diferentes fluxos de pássaros podem se cruzar. Das 15 mil aves anilhadas como filhotes em Merseyside, Inglaterra, indivíduos foram recuperados em várias épocas do ano em lugares tão distantes quanto Noruega, Suécia, Finlândia, Rússia, Ucrânia, Polônia, Alemanha e Países Baixos. Pequenos números de estorninhos-malhados foram observados esporadicamente no Japão e Honcongue, mas não está claro de onde essas aves se originaram. Na América do Norte, as populações do norte desenvolveram padrão de migração, deixando grande parte do Canadá no inverno. As aves do leste do país movem-se para o sul, e as aves do oeste mais distante invernam no sudoeste dos Estados Unidos.
Estorninhos-malhados preferem áreas urbanas ou suburbanas onde estruturas artificiais e árvores fornecem locais adequados de nidificação e poleiro. Os canaviais também são preferidos para empoleirar-se e os pássaros geralmente se alimentam em áreas gramadas, como terras agrícolas, pastagens, campos de jogos, campos de golfe e aeródromos onde a grama curta facilita o forrageamento. Ocasionalmente habitam florestas abertas e bosques e às vezes são encontrados em áreas arbustivas, como a charneca australiana. Estorninhos-malhados raramente habitam florestas densas e úmidas (ou seja, florestas tropicais ou florestas úmidas de esclerófila), mas são encontrados em áreas costeiras, onde nidificam e empoleiram-se em penhascos e forrageiam entre algas marinhas. Sua capacidade de se adaptar a uma grande variedade de habitats permitiu que se dispersassem e se estabelecessem em diversos locais ao redor do mundo, resultando numa faixa de habitats de zonas úmidas costeiras a florestas alpinas, de falésias a montanhas a 1 900 metros (6 200 pés) acima do nível do mar.
O estorninho-malhado é um pássaro barulhento. Sua música consiste numa ampla variedade de ruídos melódicos e mecânicos como parte duma sucessão ritual de sons. O macho é o cantor principal e se envolve em episódios de música que duram um minuto ou mais. Cada um deles normalmente inclui quatro variedades de tipo de música, que se sucedem numa ordem regular sem pausa. Começa com uma série de assobios de tom puro e estes são seguidos pela parte principal do canto, uma série de sequências variáveis que muitas vezes incorporam trechos de canto imitados de outras espécies de pássaros e vários ruídos naturais ou feitos pelo homem. A estrutura e simplicidade do som imitado é de maior importância do que a frequência com que ocorre. Em alguns casos, observou-se que um estorninho selvagem imita um som que ouviu apenas uma vez. Cada clipe de som é repetido várias vezes antes que o pássaro passe para o próximo. Após esta seção variável vem uma série de tipos de cliques repetidos seguidos por uma explosão final de música de alta frequência, novamente formada por vários tipos. Cada pássaro tem seu próprio repertório com pássaros mais proficientes com um alcance de até 35 tipos de cantos variáveis e até 14 tipos de cliques.
Os machos cantam constantemente à medida que o período de reprodução se aproxima e executam com menos frequência quando os pares se unem. Na presença de uma fêmea, um macho às vezes voa para seu ninho e canta da entrada, aparentemente tentando atrair a fêmea. As aves mais velhas tendem a ter repertório mais amplo do que as mais jovens. Aqueles machos que se envolvem em períodos mais longos de canto e que têm repertórios mais amplos atraem parceiras mais cedo e têm maior sucesso reprodutivo do que outros. As fêmeas parecem preferir parceiros com canções mais complexas, talvez porque isso indique maior experiência ou longevidade. Ter uma música complexa também é útil para defender um território e impedir que machos menos experientes invadam. Além de ter adaptações do crânio e dos músculos para cantar, os estorninhos machos também têm uma siringe muito maior do que as fêmeas. Isso se deve ao aumento da massa muscular e dos elementos aumentados do esqueleto da siringe. A siringe do estorninho macho é cerca de 35% maior do que sua contraparte feminina. No entanto, esse dimorfismo sexual é menos pronunciado do que em espécies de pássaros canoros, como o mandarim (Taeniopygia guttata), onde a siringe do macho é 100% maior que a da fêmea.
O canto também ocorre fora da época de reprodução, ocorrendo durante todo o ano, exceto no período de muda. Os cantores são mais comumente do sexo masculino, embora as fêmeas também cantem de vez em quando. A função dessa música fora de época é mal compreendida. Onze outros tipos de canto foram descritos, incluindo canto de bando, canto de ameaça, canto de ataque, canto de rosnado e canto de cópula. A chamada de alarme é um grito áspero, e enquanto forrageando juntos, estorninhos-malhados brigam incessantemente. Eles tagarelam enquanto empoleiram-se e tomam banho, fazendo muito barulho que pode irritar as pessoas que moram nas proximidades. Quando um bando de estorninhos-malhados está voando juntos, os movimentos sincronizados das asas dos pássaros fazem um som característico que pode ser ouvido a centenas de metros de distância.
O estorninho-malhado é uma espécie altamente gregária, especialmente no outono e inverno. Embora o tamanho do bando seja muito variável, bandos enormes e barulhentos - murmúrios - podem se formar perto dos poleiros. Acredita-se que essas densas concentrações de pássaros sejam uma defesa contra ataques de aves de rapina, como falcões-peregrinos (Falco peregrinus) ou gaviões-da-europa (Accipiter nisus). Os bandos formam uma formação esférica apertada em voo, frequentemente expandindo e contraindo e mudando de forma, aparentemente sem nenhum tipo de líder. Cada estorninho-malhado muda seu curso e velocidade como resultado do movimento de seus vizinhos mais próximos.
Poleiros muito grandes, de até 1,5 milhão de aves, se formam nos centros das cidades, bosques e canaviais, causando problemas com seus excrementos. Estes podem acumular-se até 30 centímetros (12 polegadas) de profundidade, matando árvores pela sua concentração de produtos químicos. Em quantidades menores, os excrementos atuam como fertilizantes e, portanto, os administradores de florestas podem tentar mover poleiros de uma área da floresta para outra para se beneficiar do aprimoramento do solo e evitar grandes depósitos tóxicos. Bandos de mais de um milhão de estorninhos-malhados podem ser observados pouco antes do pôr do sol na primavera no sudoeste da Jutlândia, Dinamarca, sobre os pântanos dos municípios de Tønder e Esbjerg entre Tønder e Ribe. Eles se reúnem em março até que as aves escandinavas do norte partem para suas áreas de reprodução em meados de abril. Seu comportamento de enxame cria formas complexas em silhueta contra o céu, um fenômeno conhecido localmente como sort sol ("sol negro"). Bandos de cinco a cinquenta mil estorninhos-malhados se formam em áreas do Reino Unido pouco antes do pôr do sol durante o meio do inverno. Esses bandos são comumente chamados de murmurações.
O estorninho-malhado é amplamente insetívoro e se alimenta de pragas e outros artrópodes. A gama de alimentos inclui aranhas, tipulídeos, mariposas, efemerópteros, libélulas, zigópteros, gafanhotos, tesourinhas, neurópteros, tricópteros, dípteros, besouros, Symphyta, abelhas, vespas e formigas. As presas são consumidas nos estágios de desenvolvimento de adultos e larvas, e estorninhos-malhados também comem minhocas, caracóis, pequenos anfíbios e lagartos. Embora o consumo de invertebrados seja necessário para uma reprodução bem-sucedida, são onívoros e também podem comer grãos, sementes, frutas, néctar e restos de comida se surgir a oportunidade. Os esturnídeos diferem da maioria das aves, pois não podem metabolizar facilmente alimentos contendo altos níveis de sacarose, embora possam lidar com outras frutas, como uvas e cerejas. A subespécie isolada do estorninho-malhado dos Açores come os ovos da andorinha-do-mar-rosada (Sterna dougallii), ameaçada de extinção. Medidas estão sendo introduzidas para reduzir as populações de estorninhos-malhados, eliminando antes que as andorinhas-do-mar retornem às suas colônias de reprodução na primavera.
Existem vários métodos pelos quais os estorninhos-malhados obtêm seu alimento, mas, na maioria das vezes, se alimentam perto do solo, pegando insetos da superfície ou logo abaixo. Geralmente, preferem forragear entre gramíneas curtas e comem com animais pastando ou empoleiram-se em suas costas, onde também se alimentam de parasitas externos do mamífero. Grandes bandos podem se envolver numa prática conhecida como "alimentação por rolo", onde as aves na parte de trás do bando voam continuamente para a frente, onde as oportunidades de alimentação são melhores. Quanto maior o bando, mais próximos os indivíduos estão uns dos outros enquanto forrageiam. Os bandos geralmente se alimentam num lugar por algum tempo e retornam aos locais anteriores com sucesso.
Existem três tipos de comportamentos de forrageamento observados. "Sondagem" envolve o pássaro mergulhando o bico no chão aleatoriamente e repetidamente até que um inseto seja encontrado, e muitas vezes é acompanhado por um bico aberto onde o pássaro abre o bico no solo para ampliar um buraco. Este comportamento, descrito pela primeira vez por Konrad Lorenz e dado o termo alemão zirkeln, também é usado para criar e alargar buracos em sacos plásticos de lixo. Leva tempo para os estorninhos-malhados aperfeiçoarem essa técnica e, por causa disso, a dieta dos pássaros jovens geralmente contém menos insetos. "Expectoração" é a captura de insetos voadores diretamente do ar, e "estocada" é a técnica menos comum de atacar para frente para pegar um invertebrado em movimento no chão. As minhocas são capturadas puxando do solo. Estorninhos-malhados que têm períodos sem acesso à comida, ou têm redução nas horas de luz disponíveis para alimentação, compensam aumentando sua massa corporal pela deposição de gordura.
A reprodução ocorre durante a primavera e o verão. Após a cópula, a fêmea põe ovos diariamente durante um período de vários dias. Se um ovo for perdido durante esse período, ela colocará outro para substituí-lo. Normalmente, há quatro ou cinco ovos com formato ovoide e azul-claro ou ocasionalmente branco, e geralmente têm aparência brilhante. A cor dos ovos parece ter evoluído através da visibilidade relativamente boa do azul em baixos níveis de luz. O tamanho do ovo é de 26,5–34,5 milímetros (1,04–1,36 polegada) de comprimento e 20,0–22,5 milímetros (0,79–0,89 polegada) de diâmetro máximo.
A incubação dura treze dias, embora o último ovo posto possa levar 24 horas a mais do que o primeiro a eclodir. Ambos os pais compartilham a responsabilidade de chocar os ovos, mas a fêmea passa mais tempo incubando-os do que o macho, e é o único pai a fazê-lo à noite, quando o macho retorna ao poleiro comunal. Os jovens nascem cegos e nus. Desenvolvem penugem leve dentro de sete dias após a eclosão e podem ver dentro de nove dias. Uma vez que os filhotes são capazes de regular sua temperatura corporal, cerca de seis dias após a eclosão, os adultos param de remover os excrementos do ninho. Antes disso, a incrustação molhava tanto a plumagem dos filhotes quanto o material do ninho, reduzindo assim sua eficácia como isolamento e aumentando o risco de resfriar os filhotes. Os filhotes permanecem no ninho por três semanas, onde são alimentados continuamente por ambos os pais. Os filhotes continuam a ser alimentados por seus pais por mais uma ou duas semanas. Um casal pode criar até três ninhadas por ano, frequentemente reutilizando e revestindo o mesmo ninho, embora duas ninhadas sejam típicas, ou apenas uma ao norte de 48°N. Dentro de dois meses, a maioria dos juvenis terá mudado e ganhado sua primeira plumagem básica. Adquirem sua plumagem adulta no ano seguinte. Tal como acontece com outros passeriformes, o ninho é mantido limpo e os sacos fecais dos filhotes são removidos pelos adultos.
Parasitas de ninhada intraespecíficos são comuns em ninhos de estorninhos-malhados. Fêmeas "flutuantes" (fêmeas não pareadas durante a época de reprodução) presentes nas colônias geralmente põem ovos no ninho de outro par. Os filhotes também foram relatados invadindo seus próprios ninhos ou ninhos vizinhos e expulsando uma nova ninhada. Os ninhos de estorninhos-malhados têm taxa de 48% a 79% de sucesso na criação, embora apenas 20% dos filhotes sobrevivam à idade reprodutiva; a taxa de sobrevivência adulta é mais próxima de 60%. A expectativa de vida média é de cerca de dois a três anos, com um registro de longevidade de 22 anos e 11 meses.
