Brandkronad tangara är en omisskännlig liten tangara med lysande orangerött ansikte som övergår i gult på hjässa och nacke. Noterbart är en svart öronfläck, svart rygg, opalgrönt under och i en fläck på skuldran samt gulbrun undergump. Östliga fåglar är rödare i ansiktet, de i väst mer orange.
Brandkronad tangara delas in i tre underarter:
Sedan 2016 urskiljer Birdlife International och naturvårdsunionen IUCN lunigera som den egna arten "gulmaskad tangara".
Brandkronad tangara hittas i bergstrakter på mellan 1200 och 2500 meters höjd. Den ses inne i skogar, i skogsbryn eller gläntor. Fågeln uppträder i par eller i smågrupper i större artblandade flockar, vanligen i trädtaket. Den har också noterats besöka fågelmatningar med frukt.
