Iltärnan liknar kentsk tärna (Thalasseus sandvicensis) i både dräkt och storlek, men skiljer sig med sin orangefärgade näbb som är lite kortare och tjockare vid basen. Dessutom är ovansidan en aning mörkare grå, liksom övergump och stjärtmitt. Från i dräkten likartade kungstärnan skiljer den sig även på storlek, smalare näbb, längre vingar, lättare flykt och mer kluven stjärt. Flyktlätet är likt kentsk tärna, ett gnissligt "kerrick".
Iltärnan delas upp i tre underarter med följande utbredning:
Ibland har populationen i Röda havet beskrivits som den egna underarten par medan vissa auktoriteter istället slagit samman torresii och emigrata.
Arten har häckat några tillfällen i Italien och Spanien. I England uppehöll sig en individ i en koloni med kentsk tärna 1984-1997 och blandhäckade.
Iltärnan häckar i kolonier på öar och utmed kuster. Boet som placeras direkt på marken består av en uppskrapad grop och den lägger vanligtvis ett ägg, men två förekommer. Båda föräldrarna ruvar äggen i 21-26 dagar. Ungen tas sedan om hand av honan och blir flygg efter 32-35 dagar.
