El ibis sagrado (Threskiornis aethiopicus) es una especie de ave pelecaniforme de la familia Threskiornithidae propia de puntos de África y Oriente Medio. Es un ave especialmente conocida por su papel en la religión del Antiguo Egipto en la que era la personificación del dios Thot.
El ibis sagrado adulto mide 68 cm de largo y su peso alcanza el 1,5 kg. Su plumaje es completamente blanco salvo por las plumas negras en la grupa. La envergadura es de 112 a 124 cm. Los machos son generalmente un poco más grandes que las hembras. La cabeza y el cuello carecen de plumas y la piel al descubierto es de color negro, el pico grueso y curvado y las patas son también de este color. Las alas blancas muestran en sus extremos un borde negro visible en vuelo. Los ojos son marrones con un anillo orbital rojo oscuro. Ambos sexos son similares y los juveniles tienen un plumaje blanco sucio, un pico más pequeño y algunas plumas en el cuello.
El ibis sagrado es nativo del África subsahariana y el sureste de Irak. Algunas poblaciones migran siguiendo las lluvias: las aves sudafricanas migran 1.500 km hasta Zambia y las aves africanas al norte del ecuador migran en la dirección opuesta. La población iraquí generalmente migra al suroeste de Irán. Históricamente, estas aves ocupaban también el Valle del Nilo como atestiguan los numerosos vestigios que han quedado de la civilización del Antiguo Egipto. La especie no ocurría en el sur de África antes de principios del siglo XX, pero se ha beneficiado de la proliferación de los cultivos de regadío, de las presas y las prácticas agrícolas (montones de estiércol, carroña y vertederos). En el resto del continente es bastante común salvo en las zonás desérticas más profundas del Namib, el Karoo y el Kalahari; así como de las zonas más densas del bosque tropical del Congo y del África Occidental.
Este ibis es también nativo de Yemen; en 2003 se avistaron en gran número en pequeñas islas cerca de Haramous y a lo largo de la costa del Mar Rojo, cerca de Hodeidah y Adén, donde a menudo se encontraba en plantas de tratamiento de aguas residuales. También se lo ha visto como migrante en Socotra. Sin embargo, con la guerra y la hambruna actuales en Yemen no hay datos sobre el estado de las poblaciones de este ave. La especie era bastante común en Irak en la primera mitad del siglo XX, pero a fines de la década de 1960 se había vuelto muy escasa, y se pensaba que la población no superaba las 200 aves.
La especie habita principalmente en los márgenes de humedales de agua dulce, canalizaciones de desagüe y alcantarillado, salinas, acequias agrícolas, ríos en bosques abiertos, praderas y campos cultivados, así como lagunas costeras, áreas intermareales, islas costeras y manglares (especialmente en la estación seca). También puede ocurrir en entornos humanos, como granjas, mataderos y vertederos en las afueras de las ciudades.
Esta especie de ibis es migrante dentro del continente africano, realiza movimientos nómadas o parcialmente migratorios de varios cientos de kilómetros para reproducirse durante la estación de las lluvias. Las poblaciones al norte del ecuador migran hacia el norte y las del sur del ecuador migran hacia el sur, ambos grupos regresan hacia el ecuador al final de la temporada de cría. Algunas poblaciones (por ejemplo, en el sur de África) también pueden ser sedentarias. Es una especie muy gregaria, que a menudo vuela a más de 30 km de la colonia para alimentarse. El ibis sagrado es de costumbres diurnas y se refugia todas las noches en grandes bandadas en sitios de reproducción, en islotes en ríos o tierras inundables, en árboles cerca de presas o en aldeas.
Los ibis sagrados son aves depredadoras que se alimentan principalmente durante el día y generalmente en bandadas. Se alimenta principalmente de insectos y lombrices, crustáceos, moluscos y otros invertebrados; además de peces, ranas, reptiles y pequeños mamíferos. También se alimenta de semillas. Utiliza su largo pico curvo para hurgar en el barro, entre las piedras y la hierba a la espera de encontrar algo que le sirva de alimento. En colonias mixtas con otras especies de aves, se ha observado ejemplares de ibis alimentarse de los restos de huevos de pelícanos, cormoranes y otras aves que había sido atacados previamente por otros depredadores. En entornos urbanos son vistos en los alrededores de vertederos donde se alimentan de los restos que encuentran entre la basura.
Son aves monógamas. Generalmente se reproducen una vez al año coincidiendo con la época de lluvias. La temporada de reproducción comprende entre marzo y agosto en África, y entre abril y mayo en Irak. Para anidar forma colonias de su misma especie aunque, a menudo suele mezclarse con otras especies de aves acuáticas, como cigüeñas, garzas, espátulas africanas, aningas africanas, y cormoranes. Construye un nido realizado con palos, ramas y materia vegetal en la copa de los árboles (con frecuencia árboles baobad) aunque, a veces, puede ocupar islotes rocosos cercanos a la orilla o edificios abandonados. Las colonias más grandes pueden alcanzar las 2000 parejas y suelen componerse de subcolonias.
La hembra pone entre 1 y 5 huevos por nidada que son incubados por ambos padres durante entre 21-29 días. Durante la primera semana de vida uno de los dos progenitores permanecerá constantemente en el nido mientras el otro sale en busca de alimento, turnándose en estas tareas. Los polluelos abandonan el nido entre los 35-40 días y serán plenamente independientes a los pocos días. Alcanzan la madurez sexual entre los 1-5 años de edad.
