La tortuga leopardo (Stigmochelys pardalis) es una especie de tortuga criptodira de la familia Testudinidae y único miembro del género Stigmochelys. De gran tamaño, habita en la sabana de África, desde Sudán hasta Sudáfrica. Este quelonio es una tortuga de pasto que vive en zonas semiáridas, en pastizales, aunque algunas tortugas leopardo se han encontrado en las zonas más lluviosas.
La tortuga leopardo es la cuarta especie de tortuga más grande del mundo y la segunda más grande de África después de Geochelone sulcata, los adultos pueden llegar a los 60 cm. Los ejemplares de gran tamaño pueden llegar a los 70 cm de largo, en las tortugas leopardo gigantes de Etiopía y Somalia pueden llegar a los 100 cm en casos excepcionales. El tamaño promedio de los adultos es de 35-40 cm con un peso promedio de 13-18 kg, aunque algunos ejemplares pueden llegar a alcanzar y medir 50-60 cm y llegar a un peso de 40 kg.
Es una tortuga grande y muy atractiva. El caparazón es alto y abovedado, y la pirámide escudo en forma de s no es infrecuente. El color de la piel y el fondo es de color crema a amarillo, y el caparazón está marcado con manchas negras, manchas e incluso guiones o rayas. Cada tortuga leopardo está marcada de forma exclusiva. Se caracteriza por un color predominantemente amarillo con manchas irregulares de color negro en todo el caparazón, pero algunos ejemplares pueden mostrar una mayor falta de negro que lo hace aún más especial. El plastrón es ligero, con características más oscuras. El caparazón tiene una forma piramidal. La piel de las patas y la cabeza es clara.
No hay muchas diferencias entre el macho y la hembra. En S. p. babcocki el macho es más pequeño, mientras que en la S. p. pardalis es más grande. Además en los machos las placas anales del plastrón forman un ángulo más amplio. El plastrón de las hembras y de los ejemplares jóvenes y subadultos es plano.
Esta es la tortuga de mayor distribución en África del Sur. Tiene una amplia distribución en el África subsahariana, incluyendo localidades registradas en el sur de Sudán, Etiopía, África Oriental (incluyendo Natal), Zambia, Botsuana, Namibia, Angola y África del Suroeste. S. pardalis son la cuarta especie más grande de tortuga después de la tortuga de espolones africana (Centrochelys sulcata), la tortuga de las Galápagos (Chelonoidis nigra) y la tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea).
El hábitat de la tortuga leopardo es predominantemente el centro-sur de África, sobre todo en las zonas de sabana seca de clima tropical, caracterizado por una temporada lluviosa y una temporada seca, y con calor constante. Ocupa una vasta área que se extiende desde Etiopía a Sudáfrica, pasando por Somalia, Kenia, Tanzania, Zambia, Zimbabue, Angola, Botsuana, Namibia y Mozambique. Viven en altitudes diferentes, desde el nivel del mar hasta las tierras altas a 2500 m. Prefiere el semi-desierto o la sabana, con temperaturas alrededor de 30-32 °C, donde se camufla entre las hierbas altas gracias a la coloración de su caparazón. Gracias a este camuflaje y a su caparazón se defiende de los grandes depredadores como los leones, y se alimenta de las hierbas bajas de la sabana. Durante la estación de lluvias aprovecha los numerosos charcos para beber y bañarse. Se ha observado que durante las inundaciones de la estación lluviosa la tortuga leopardo es capaz de nadar y de aguantar 10 minutos bajo el agua.
Las tortugas leopardo son herbívoras, son más defensivas que ofensivas, retraen las patas y la cabeza en su caparazón para protegerse. Esto a menudo resulta en un sonido sibilante, probablemente debido a la compresión de aire de los pulmones cuando las extremidades y la cabeza se retraen. Cuando el clima es muy caluroso o muy frío se esconde en madrigueras abandonadas de zorro, chacal, de osos hormigueros o de otros animales. Las tortugas leopardo no hibernan y no cavan aparte de hacer los nidos en los que poner los huevos. No es sorprendente, dada su propensión a los pastizales, ya que pastan en zonas de hierbas altas. También favorecen la fruta y yemas de los cactus (Opuntia sp.), plantas suculentas y cardos. Por lo general, tienen una larga vida de 100 años. Es una especie muy fuerte y resistente que pasa la mayor parte de su tiempo, exponiéndose a la luz solar, muy saludable para sus funciones metabólicas. Esta especie no hiberna ya que su clima es cálido durante todo el año.
Como la mayoría de las tortugas, puede retraer la cabeza y las patas en su caparazón en defensa propia cuando se ven amenazadas. También como todos los galápagos y las tortugas, su boca es un "pico". Las patas traseras son muy similares a un tronco. Se puede mover muy rápido, y maniobrar en terrenos rocosos con facilidad con que puede subir y también puede aguantar bajo el agua durante 10 minutos, en las estaciones de lluvia de su clima. Los animales más jóvenes tienen una habilidad sorprendente para subir, ya que sus uñas proporcionan un agarre muy seguro en la madera, hormigón, piedra y superficies rugosas.
La tortuga leopardo es una especie exclusivamente herbívora adaptada en ambientes áridos. Necesita una dieta con un elevado contenido en fibra y con altos niveles de calcio, a base de hierbas del campo, como diente de león, llantén, tréboles y alfalfa, pero sobre todo también las plantas espinosas de hierbas secas. Su dieta es principalmente heno, unas pocas verduras frescas, hierbas, ensalada mixta de campo, achicoria, la endibia, alfalfa, flores de hibisco, trébol, tomates, repollo, brócoli remolacha, canónigos, berros, y tubérculos en general. La falta de fibra da lugar a problemas como la diarrea y la deshidratación, pérdida de peso, colapso del intestino, una mayor susceptibilidad a los parásitos intestinales y flagelados.
También será recomendable que se les añada calcio a su alimento, para fortalecer sus huesos y su caparazón. Se deberá también tener en cuenta que necesitan tener a mano un cuenco con agua fresca. No debe tener más de 5 o 10 cm de profundidad, y el agua será renovada a diario.
Altas dosis de proteínas o de fósforo junto con una exigua ingestión de calcio provocan deformaciones permanentes de la espaldar y daños en los órganos. Un síntoma evidente de mala alimentación es un espaldar con las escamas puntiagudas y estriadas en las suturas, un fenómeno conocido como piramidalización. En cambio, un espaldar liso y de forma ovalada indica una alimentación correcta.
A las tortugas leopardo en cautividad se les debe permitir pastar en zonas con hierbas o césped. Su dieta consiste principalmente de pastos, de todo tipo de hierbas. Su dieta debe estar llena de fibra y se les debe dar un suplemento de calcio. La dieta puede ser complementada con las verduras de hoja verde como la col, la col rizada y hojas de nabo. Hojas de parra, en su caso, son muy nutritivas y una buena adición a la dieta. También pueden ser alimentados con alfalfa fresca y seca, pero solo en pequeñas cantidades, ya que es muy alta en proteína. La proteína animal es muy nociva, y la fruta no debe darse, ya que contiene demasiado azúcar y poco calcio, y les produce diarrea y multiplicación de parásitos internos. Las palas de chumbera y los higos chumbos aportan gran cantidad de fibra y calcio, por lo que son ideales para la tortuga leopardo.
Es un animal de muy larga vida, la tortuga leopardo no alcanza la madurez sexual hasta que se encuentra entre las edades de 12 y 15 años. Las tortugas leopardo en cautividad, sin embargo, crecen más rápido y pueden madurar con tan solo seis años de edad.
La tortuga leopardo macho persigue a la hembra y le golpea en el caparazón para que se quede quieta. Durante el apareamiento, el macho emite fuertes vocalizaciones. Después del apareamiento la hembra pone una puesta compuesta por entre cinco y 30 huevos, aunque la media son entre ocho y diez. La tortuga leopardo de Sudáfrica (S. p. pardalis) es mucho más difícil de reproducir en cautividad que la tortuga leopardo común, S. p. babcocki. En la incubadora la temperatura debe ser mantenida entre los 28 °C y los 30 °C, con una humedad del 80% y un sustrato ligeramente húmedo. El tiempo de eclosión oscila entre 130 y 180 días. Llegado el día de la eclosión, a menudo apresurada por un día de lluvia, la cría de tortuga rompe el huevo mediante un tubérculo córneo situado entre las narinas externas y el maxilar superior que desaparece tras unos días. La eclosión dura cuarenta y ocho horas, un periodo durante el cual el saco vitelino es absorbido totalmente.
