Es el más pequeño de los pájaros carpinteros, 14 a 15 cm, con el dorso listado de blanco y negro; garganta y pecho blancos con las partes inferiores claras, con rayado en negro; alas negras con moteado en blanco; capirote rojo en el macho, negro en las hembras.
Se distribuye por la región Paleártica, desde la península ibérica hasta Kamchatka y Japón, localizándose entre las latitudes, 35º N y 70º N.
En España la especie se considera sedentaria, con dos grandes núcleos de población, el primero abarcando una franja al norte, desde Asturias y León hasta la zona noroccidental de Aragón y el segundo ocupando toda el área suroccidental de Castilla y León, norte de Extremadura, Comunidad de Madrid y Guadalajara. En el resto peninsular su aparición es puntual y dispersa, estando ausente de grandes zonas del centro y este peninsular, así como de Canarias y Baleares.
Habita robledales, choperas, y bosques mixtos, sotos y arboledas no muy espesas con preferencia en ecosistemas fluviales, apareciendo también en áreas abiertas con árboles viejos.
En la península ocupa los mismos hábitat en la zona norte y en el núcleo castellano-extremeño también bosques, pero con preferencia las dehesas, robledales, castañares y también sotos de ribera.
Nidifica en árboles viejos, incluso en jardines grandes, localizándose desde el nivel del mar hasta los 1.400 msnm, aunque también pueden criar en túneles excavados en taludes de los ríos.
La pérdida y fragmentación de hábitat, sobre todo por talas de bosques con arbolado maduro, la desaparición de los bosques de ribera, la reforestación con arbolado de crecimiento rápido y los incendios forestales.
