La marmota olímpica (Marmota olympus) es una especie de mamífero roedor de la familia Sciuridae. Se encuentra sólo en el estado de Washington de Estados Unidos, en las elevaciones medias de la península Olímpica. Los parientes más cercanos de esta especie son la marmota canosa (M. caligata) y la marmota de Vancouver (M. vancouverensis). En 2009 fue declarado el mamífero endémico oficial de Washington.
Esta marmota tiene el peso aproximado de un gato doméstico, pesando generalmente 8 kg (18 lb) en verano. La especie muestra el mayor dimorfismo sexual encontrado hasta el momento en marmotas, con machos adultos que pesan en promedio un 23% más que las hembras. Puede ser identificada por su cabeza ancha, orejas y ojos pequeños, piernas apachurradas y una larga y espesa cola. Sus garras afiladas y redondeadas le ayudan a cavar madrigueras. El color de su pelaje cambia con la estación y con la edad, pero el pelaje de una marmota adulta es marrón por todas partes con pequeñas áreas más blancas la mayor parte del año.
La dieta de la marmota olímpica consiste principalmente en una variedad de flora de prado, incluyendo hierbas secas, que también utiliza para el lecho de sus madrigueras. Es presa de varios mamíferos terrestres y aves de presa, pero su principal depredador es el coyote. La marmota olímpica está catalogada como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de la IUCN. Está protegida por ley en el Parque nacional Olympic, el cual contiene la mayoría de su hábitat.
Las madrigueras de esta marmota están hechas en colonias, que se encuentran en distintas ubicaciones de montaña y difieren en tamaño. Una colonia puede contener pocas marmotas, una familia de ellas o familias múltiples con hasta 40 marmotas. Las marmotas olímpicas son animales muy sociables que suelen jugar y pelear entre ellos, y cuentan con cuatro pitidos diferentes para comunicarse. Durante el principio de su hibernación, en septiembre, caen en un sueño profundo y no comen, lo que hace que pierdan hasta la mitad de su masa corporal. Los adultos emergen en mayo y los jóvenes en junio. Las marmotas hembra alcanzan la madurez sexual a los tres años, y tienen una camada de entre 1 y 6 crías por cada estación de apareamiento.
La cabeza de la marmota olímpica es ancha con orejas y ojos pequeños; el cuerpo es rechoncho con piernas apachurradas y tiene unas garras afiladas redondeadas que le facilitan cavar; la cola es espesa y mide de 18 a 24 cm (7,1 a 9,4) de largo. La marmota olímpica es del tamaño de un gato doméstico; los adultos pesan de 3,1 a 11 kg (6,8 a 24,3 lb) y mide de 67 a 75 cm (26 a 30), con un promedio de 71 cm (28 lb). Es la marmota más grande, aproximadamente 7% más larga que la marmota canosa y la marmota de Vancouver. Esta especie tiene el dimorfismo sexual más pronunciado entre las marmotas, con machos adultos que pesan en promedio 9,3 kg (21 lb) y hembras adultas que pesan 7,1 kg (16 lb).
La marmota olímpica tiene una doble capa de pelo que consta de una blanda y gruesa pelusa para el calor, y cabellos exteriores más toscos. En las marmotas juveniles la piel es de color gris oscuro; estos cambian en el segundo año de vida a gris amarronado con parches más claros. El pelaje de los adultos es marrón en el cuerpo con algunas zonas blancas más pequeño partes marrones pálidas para la mayoría del año, deviniendo más oscuro en general, con el progreso del año. La primera muda del año ocurre en junio, comenzando con dos remiendos negros de piel formándose detrás de los hombros. Esta coloración negra se extiende al resto del cuerpo, y para el pelaje es casi totalmente negro. Una segunda muda se lleva a cano durante la hibernación, y al acabar la hibernación en primavera las marmotas olímpicas pueden ser bronceadas o amarillentas. El morro de la marmota olímpica es casi siempre blanco, con una banda blanca delante de los ojos.
La marmota olímpica puede distinguirse fácilmente de la marmota canosa, con la que comparte varios rasgos físicos, por la carencia de contrastantes pies negros y una zona negra en la cabeza. La marmota de Vancouver tiene un color de pelo similar al chocolate marrón con partes blancas.
Las marmotas olímpicas son nativas de las Montañas Olímpicas en la Península Olímpica del estado de Washington. Aproximadamente el 90% de las marmotas olímpicas tienen su hábitat localizado en el Parque Nacional Olímpico, donde son a menudo visibles, especialmente encima del Hurricane Ridge. Las marmotas están en decadencia en algunas áreas del parque debido a la invasión de árboles en los prados así como la depredación por parte de los coyotes, y rara vez son vistas en el suroeste.
Dentro del parque, las marmotas olímpicas habitan exuberantes prados sub-alpinos, campos y pendientes de montañas. Viven en colonias extendidas, en varias ubicaciones de las montañas que contienen las madrigueras de varias familias. El número de familias de marmota por madriguera difiere. Algunos prados pueden contener pocas marmotas, y algunos pueden tener familias múltiples que incluyan hasta 40 marmotas totales. Hay un riesgo más alto de endogamia y muerte de acontecimientos aleatorios en prados con menos marmotas, haciendo la migración esencial para la supervivencia de la especie. Las madrigueras se pueden encontradar en varias elevaciones, variando de 920 m (3,020 ft) a 1,990 m (6,530 ft); son más a menudo encontradas en el intervalo de 1,500 m (4,900 ft) a 1,750 m (5,740 ft). Las madrigueras están más frecuentemente ubicadas en pendientes orientadas hacia el sur, las cuales reciben generalmente más precipitación, 75 cm (30 pulgadas) por año (mayoritariamente nieve), y tienen por lo tanto más áreas verdes. La extensión del hogar de una familia de marmotas normalmente cubre de uno a cinco acres (0.2–2 hectáreas). La marmota olímpica está bien adaptada a su hábitat natural generalmente frío, donde hay nevadas casi cada mes del año en las pendientes de montaña y praderas estériles.
La marmota olímpica, junto a la marmota canosa, tiene el índice reproductivo más bajo de cualquier roedor. Una hembra de marmota olímpica tiene una camada de entre una y seis crías (con un promedio de 3,3) en años alternos. En un año dado, un tercio de las hembras tendrán una camada. La mitad de las crías mueren antes de la primavera, y aquellas que sobreviven a la primavera siguiente pueden comenzar su desarrollo sexual. Ambos géneros maduran sexualmente en tres años, pero las hembras generalmente no se reproducen hasta los cuatro. La marmota sale de la hibernación a principios de mayo, y entran en celo aproximadamente dos semanas más tarde. Después del fin de la hibernación, ambos géneros de marmota olímpica tratan juntarse con el sexo opuesto mediante rituales de cortejo. Las hembras que nunca han dado a luz a una camada tienden a ser más agresivas y a buscar pelea con los machos; en cambio, las hembras que ya han sido madres tienden a saludar a los machos frotando nariz con nariz o buscando el contacto genital con la nariz, con copulación posterior. Esta aproximación es más exitosa que la manera agresiva de la hembra que no tuvo cría, con un apareamiento de 11 a 20 días después de la hibernación. La relación entre un macho sexualmente maduro y la marmota olímpica hembra es poligínica; los machos tienden a procrear con tres o cuatro hembras en cada estación de apareamiento.
Aproximadamente cuatro semanas después de aparearse, la hembra da a luz a sus crías en una madriguera subterránea forrada con hierba. Los cachorros no pueden ver, carecen de pelaje y son de color rosado. Al principio, la cría no presenta ningún dimorfismo sexual. Un mes antes de que dejen la madriguera; alrededor del mismo tiempo, las crías empiezan a ser destetadas. Incluso después de que esté lista para emerger de ella, las crías viven a una estrecha proximidad de la madriguera, donde pueden ser encontradas persiguiéndose entre sí y jugando a pelearse. Unas semanas después de que haya salido de la madriguera, la cría es destetada y puede alimentarse por sí sola. Las marmotas olímpicas no son completamente independientes de sus madres hasta que cumplen los dos años de edad. Las crías de marmota hembra son extremadamente importantes para la población de marmotas. Si una hembra que esté criando muere puede tardar años en ser reemplazada: las marmotas normalmente se limitan a 6 cachorros en cada camada, la maduración y el periodo tardan bastante en llegar, y las marmotas necesitan mucho tiempo para alcanzar la madurez.
Las marmotas olímpicas se alimentan de la flora de prado, los lirios de avalancha y los lirios de glaciar, flores de brezo, lupinos subalpinos, alforfón de montaña, campánulas, ciperáceas y musgos. Para las marmotas, las plantas que florecieron verdes y tiernas son mejores que otras fuentes de alimento, pero las raíces constituyen una gran parte de su dieta en la primavera temprana, cuando otras plantas aún no han aparecido. Durante mayo y junio, pueden recurrir a roer árboles para alimentarse. Ocasionalmente pueden comer frutas e insectos. Sus requisitos de agua son satisfechos por el jugo de la vegetación que comen y el rocío de la superficie de las plantas.
Al cubrirse la vegetación de nieve, las marmotas pasan a tener una dieta más carnívora, consumiendo la carroña encontrada mientras cavan para buscar raíces y, posiblemente, matando ardillas que estén hibernando. En este tiempo, también obtienen agua de nieve fundida. Al hibernar, las marmotas olímpicas no guardan comida en sus madrigueras; en cambio, acumulan grasa antes de la hibernación y pueden doblar su peso corporal para sobrevivir ocho meses sin comer.
Los depredadores de la marmota olímpica son mayoritariamente mamíferos terrestres como coyotes, pumas, y linces; aun así, también es acechada por aves rapaces como las águilas doradas. El oso negro rara vez ataca a las marmotas y su presencia cercana no suele generar llamados de alarma, a no ser que el oso se acerque hasta 6 m (20 ft) de la colonia. El coyote es el depredador primario y los estudios han mostrado que las marmotas conforman aproximadamente 20% de la dieta de los coyotes durante los meses de verano. Durante un estudio en las Montañas Olímpicas, 36 coyotes caídos fueron recogidos y el estómago de dos de ellos contenía pelos de marmota.
Al igual que las otras marmotas, las marmotas olímpicas utilizan el trino como una llamada de alarma para alertar otras marmotas de la presencia de depredadores. Cuando las llamadas de alarma continúan significa que el depredador está cerca, y eso aumenta la guardia en las marmotas; una sola llamada de alarma ocasiona que las marmotas miren curiosamente miren curiosamente alrededor en busca de un depredador. Los avistamientos de depredadores terrestres, coyotes en particular, generan más llamadas de alarma que los aéreos. La marta pescadora es vista como depredador por las marmotas olímpicas, provocando llamadas de alarma cuando pasan a lo largo de una colonia. Lo que también ha sido observado es que estos trinos pueden ser utilizados como mecanismo para burlar y frustrar depredadores. Un comportamiento adicional que ocurre cuando una marmota es molestada o puesta nerviosa por un depredador es aquel en que retrae el labio superior para mostrar su incisivos superiores, lo que supone casi como un saludo para os depredadores.
Durante un estudio de David P. Barash se informó que cuando cazan marmotas olímpicas como presa, los coyotes y los pumas se acercan a la marmota a un distancia de aproximadamente 15 m (49 ft), avanzan hasta un abeto alpino cercano a la víctima, y persiguen entonces a la marmota cuesta abajo hacía su colonia. Si la marmota es capaz de huir a una madriguera y producir una llamada de alarma, otras marmotas se escabullen a sus madrigueras por su seguridad. Pero el depredador no se detiene aquí: normalmente es persistente y permanecerá cerca de la entrada para intentar cazar a su presa cavando desde el exterior. Minutos más tarde, cuando una marmota de una madriguera cercana sale fuera para ver si el depredador se ha ido ya, a veces suena otra llamada de alarma que convoca al depredador a su madriguera. Se zambulle hacia atrás bajo tierra y el depredador normalmente queda frustrado por la continuación de estas llamadas de alarma que lo obligan a correr de madriguera en madriguera, agotándolo hasta que finalmente decide darse por vencido.
Los personas del Parque Nacional Olímpico no cazan marmotas, sino sencillamente las observan, que no constituye una amenaza. Cuándo los investigadores se adentran en las colonias para observar su comportamiento, las familias que viven en madrigueras de esa zona, inicialmente articulan llamadas, mostrando sorpresa, pero más tarde se ajustan a la presencia de humanos, permitiendo que los estudios preocedan.
Los ectoparásitos de la marmota olímpica son el cestoda Diandrya composita y las pulgas de la familia Oropsylla.
