El colimbo chico (Gavia stellata) es una especie de ave gaviforme de la familia Gaviidae propia del Holártico. Es un ave acuática migratoria que cría en lagunas y charcas de agua dulce árticas y semiárticas, y en invierno migra principalmente a las costas de Eurasia y Norteamérica.
El colimbo chico, además de ser el colimbo más extendido del mundo, es el más pequeño de todos. El colimbo chico es aproximadamente del tamaño de un ánade real, con una longitud de entre 55 y 67 centímetros. En invierno es un ave poco llamativa, grisácea en las partes superiores y blanca en las inferiores. Durante la época de cría adquiere su característica franja rojiza en la garganta. Se alimenta principalmente de peces, aunque también come anfíbios, invertebrados acuáticos y material vegetal. Es una especie monógama que forma parejas duraderas. Ambos miembros de la pareja contribuyen a la construcción del nido, la incubación de los huevos y la alimentación de los polluelos.
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comienza conComo indica su nombre el colimbo chico es el más pequeño de todos los colimbos, con una longitud que oscila entre los 53 y 69 cm, de la punta del pico a la punta de la cola. y con una envergadura alar de entre 91 y 120 cm, y pesa entre 1 y 2,7 kg. Como todos los colimbos tiene el cuerpo alargado y el cuello relatívamente largo, con las patas situadas en posición trasera en el tronco. Ambos sexos tienen un aspecto similar, aunque los machos suelen ser algo mayores que las hembras.
Los adultos en plumaje reproducivo tienen la cabeza y el cuello de color gris, con finas listas blancas y negras en la parte posterior del cuello y un triángulo rojo oscuro en la parte frontal. Su cuerpo tiene las partes inferiores blancas y las superiores de color pardo negruzco. Es el único colimbo con el dorso totalmente oscuro en el plumaje reproductivo, y con algo de coloración roja en su plumaje. Su plumaje no reproductivo es más discreto, su garganta y parte frontal del cuello se vuelven blancos como el resto de partes inferiores, la parte superior de su cabeza y parte posterior del cuello se quedan grises, mientras que aparece un fino moteado salpicando toda la parte superior del cuerpo. Su ojo es rojizo, más intenso en la época de apareamiento.
Se caracteriza por su pico delgado y cónico (negro en verano y gris claro en invierno) con fosas nasales estrechas y largas. Éste está ligeramente curvado hacia arriba, a diferencia del pico del colimbo ártico que es recto, lo que ayuda a diferenciarles en invierno, cuando todos los colimbos tienen un plumaje similar, e incluso, se asemejan al arao común.
Como otros miembros de su familia, el colimbo chico está bien adaptado a los ecosistemas acuáticos: a diferencia de otras aves tienen huesos macizos que les ayudan a mantenerse sumergidos, sus patas situadas en posición trasera les proporcionan un excelente impulso al bucear y nadar y su cuerpo es alargado y acuadinámico. Incluso su pico puntiagudo contribuye a su acuadinámica bajo el agua. Sus dedos son largos, y los tres frontales están palmeados, y su tarso está aplanado, lo que reduce la fricción y permite a la pata moverse fácilmente en el agua.
Los polluelos al nacer están cubiertos por un plumón muy fino, entre pardo negruzco y gris oscuro en las partes superiores, que se va aclarando progresivamente hacia abajo hasta el gris claro en las partes inferiores. En pocas semanas este primer plumón se sustituye por un segundo plumón más claro, que dará paso a las plumas juveniles. El plumaje juvenil es similar al de los adultos en invierno, con algunas diferencias. Tienen la frente y el cuello más oscuros, y con un denso veteado en los laterales del cuello y la garganta. Su espalda es más parduzca y con menos motas, y sus partes inferiores tienen cierto tono parduzco. Sus ojos son castaños rojizos, y su pico es gris claro. Aunque los juveniles mantienen este plumaje hasta mediados del invierno, muchos se hacen pronto indistinguigles de los adultos visualmente, salvo por su pico más claro.
En vuelo el colimbo chico tiene una silueta característica. Su cabeza cuelga con el cuello extendido horizontalmente por debajo de la línea de la espalda (lo que le da cierto aspecto jorobado), sus estrechas alas se dirigen ligeramente hacia atrás y sus cortas patas sobresales poco por detrás. Tiene un batir de alas más rápido y amplio que los demás colimbos.
El colimbo chico es un ave migratoria que cría principalmente en las regiones árticas del hemisferio norte, en la tundra y parcialmente en la taiga, de Eurasia y Norteamérica (generalmente al norte del paralelo 50°N), y pasa el invierno principalmente en las aguas costeras, a veces en grupos de tamaño considerable; por ejemplo más de 4.400 pasan el invierno más o menos juntos en la bahía Alemana. Y a diferencia de otros colimbos, usa regularmente las lagunas muy pequeñas como sitios de cría. Suele llegar a sus cuarteles de reproducción entre marzo y abril, llegando a veces cuando los lagos aún están helados. El área de nidificación incluye Escandinavia, Siberia y el norte de Rusia hasta Kamchatka, el norte de las islas británicas, Islandia, Alaska, las zonas libres de hielo de Groenlandia y el norte de Canadá.
Entre octubre y diciembre se desplaza hacia el sur conforme se hielan las aguas donde se alimenta, asentándose principalmente en las costas aunque puede con menor frecuencia, vérsele en el interior, sobre todo a lo largo de las vías de agua próximas a la costa. Puede permanecer próximo a las zonas de cría o proseguir su viaje hacia el sur, en Europa llega regularmente hasta el Mediterráneo, el mar Negro, el Caspio, siendo un morador habitual de las costas españolas, además de los grandes ríos, lagos y embalses europeos. Ocasionalmente puede llegar a zonas tan meridionales como Marruecos, Túnez o incluso Gambia. En Norteamérica En Asia se desplaza hasta las costas de China y Taiwán. También se registran como divagantes en Mongolia.
En Norteamérica pasa el invierno en las costas de los dos océanos, llegando llega hasta Baja California y el Golfo de México, y ocasionalmente algunos divagantes hasta el estado de Hidalgo.
A causa de la localización trasera de sus patas en el tronco el colimbo chico, como los demás colimbos, tiene dificultades para mantener el equilibrio en tierra, donde se suele desplazar deslizándose sobre el vientre, empujando con las patas. Los polluelos usan este método de avance cuando se desplazan desde las charcas de cría hasta las masas de agua más grandes, como los ríos o el mar. No obstante, debido a su menor tamaño, es el único colimbo capaz de despegar desde tierra. Si se asusta, puede sumergirse dejando solo por encima de la superficie su cabeza o pico.
El colimbo chico es un migrador diurno, que viaja solo o en grupos irregulares, con frecuencia a gran altura por encima del agua. En el este de Norteamérica (y posiblemente en otros sitios) tiende a migrar cerca de la costa más que mar adentro; Las poblaciones de Siberia viajan cientos de kilómetros por encima de tierra en ruta hacia sus cuarteles invernales del sur de Europa. Es un volador eficiente que cubre largas distancias en sus migraciones, habiendo sido cronometrado hasta a 75 y 78 km/h. Como todos los miembros de su familia, los colimbos chicos mudan todas sus plumas de vuelo a la vez, perdiendo la capacidad de vuelo durante tres o cuatro semanas. Sin embargo a diferencia de los demás colimbos que llevan a cabo esta muda a finales del invierno, el colimbo chico pierde la capacidad de vuelo en algún momento entre el final del verano y el otoño.
Como todos los miembros de su familia, el colimbo chico se alimenta principalmente de peces, aunque también comen moluscos, crustáceos, insectos y otros invertebrados acuáticos, ranas, huevas de peces e incluso materia vegetal. Suele capturar sus presas buceando. Aunque normalmente bucea y nada solo usando sus patas para propulsarse, puede usar sus alas para girar o acelerar. Alcanza profundidades de entre 2 y 9 m y suelen permanecer sumergidos alrededor de un minuto. Su dieta piscívora incrementa la vulnerabilidad a los contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados, que pueden acumularse en su organismo, y causar grandes problemas a una especie longeva y cerca de la cima de la cadena alimenticia.
Durante los primeros días tras la eclosión los polluelos de colimbo chico son alimentados por sus padres con insectos acuáticos y pequeños crustáceos. Tras 3 o 4 días, los padres cambian a pequeños peces que los polluelos puedan tragar. Al cabo de cuatro semanas los pollos ya pueden comer los mismos alimentos y del mismo tamaño que sus progenitores. Los jóvenes pueden alimentarse por sí mismos tras emplumarse, aunque se observa a los adultos alimentando a juveniles en el mar y en lagos del interior del Reino Unido, a cientos de kilómetros de cualquier zona de cría.
En invierno se aleja del litoral y nidifica en aguda dulce, en charcas y zonas con aguas estancadas, a menudo pobres en vegetación tanto en llanuras como en zonas de montaña, aunque ocasionalmente puede nidificar en zonas resguardadas de la costa.
Durante la parada nupcial producen un canto inusual audible a una gran distancia, que comienza con sonidos breves que se van acelerando hasta transformarse en una letanía quejumbrosa. Esto se acompaña de una especie danza que tiene lugar en el agua.
Es una especie monógama en la que se forman lazos de pareja duraderos. Ambos miembros de la pareja colaboran en la construcción del nido y el cuidado de los polluelos. Las parejas anidan de separadamente unas de otras o formando pequeñas colonias. Tras el apareamiento copulan en tierra con frecuencia hasta el momento de la puesta.
Su nido puede consistir en una acumulación de plantas y barro en una depresión a medio metro de la orilla de una charca pequeña o a veces en una plataforma sobre el agua. La hembra suele poner dos huevos de 75x46 mm y unos 83 gramos (de los cuales 8% corresponden a la cáscara), de color verde oliva o pardo con manchas oscuras, casi negras, en cada nidada, de abril a junio. Estos son empollados principalmente por la hembra inmediatamente tras la puesta, por lo que los polluelos nacen desincronizados, dependiendo de qué huevo se puso primero. Si la puesta se pierde (por una inundación o los depredadores) antes de la eclosión, los colimbos chicos pueden realizar una segunda puesta, generalmente en un nuevo nido. Los polluelos son precoces y están listos para nadar a las 10 o 12 horas de la eclosión y cuarenta días más tarde ya poseen las plumas de contorno. Ambos progenitores alimentan a los polluelos, inicialmente con pequeños invertebrados acuáticos y luego con peces, durante 38–48 days. Los padres realizan exhibiciones de distracción si algún depredador se acerca al nido o los polluelos.
En la naturaleza el ejemplar de colimbo chico más longevo vivió más de dos décadas; se encontró muerto y cubierto de petróleo, en una playa de Suecia 23 años y 7 meses después de haber sido anillado.
Aunque el colimbo chico no es una especie globalmente amenazada, debido a su gran población amplia área de distribución, hay poblaciones locales en declive. Los censos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Alaska muestran que un declive de la población del 53% entre 1971 y 1993, por ejemplo, y los recuentos también han caído en la Europa continental. Por otro lado, en Escocia la población se incrementaron en un 16% entre 1994 y 2006, según los censos realizados por el Real sociedad para la protección de las aves y la Scottish Natural Heritage. En 2002 la organización Wetlands International estimó que la población global constaba de entre 490.000 y 1.500.000 individuos, pero no se ha cuantificado la tendencia global de la población.
El colimbo chico es una de las especies a las que se le aplica el Acuerdo para la Conservación de aves acuáticas migratorias africanas-eurasiáticas (AEWA); y en Estados Unidos está protegido por el Tratado de Aves Migratorias de 1918. Los derrames de petróleo, la degradación del hábitat y las redes de pesca son sus principales amenazas. Debido a su tendencia a migrar cerca de la costa, generalmente a 20 km de la orilla, puede resultrar negativamente afectado por las construcciones junto a la costa de parques eólicos. los estudios indican que evitan en gran medida los parques eólicos, aunque las muertes directas por choques con los molinos parecen ser infrecuentes. Los niveles altos de mercury en el medio ambiente producen descensos reproductivos en algunas zonas, incluidas algunas partes de Suecia. Los estudios en Suecia también han mostrado que también se muestran adversamente afectados por la acidificación de los lagos, ya que los peces de los que se alimentan son susceptibles a los pHs bajos. En sus cuarteles de reproducción, los zorros árticos y rojos son los principales depredadores de sus huevos, mientras que los págalos grandes, págalos parásitos y otras especies de gaviotas (como el gavión atlántico y la gaviota hiperbórea) son depredadores tanto de los huevos como de los polluelos.
Se conocen más de 51 especies de parásitos que hospeda el colimbo chico, la mayoría de ellos son gusanos nematodos, digeneos y cestodos que infectan sus intestinos. Albergan una sola especie de piojo que es su único parásito externo conocido. Se sabe que a veces portan significativas poblaciones de diatomeas en sus plumas de contorno. El colimbo chico es subceptible a contraer la gripe aviar y el botulismo tipo E, y regularmente muere por la ingestión de las neurotoxinas producidas por las algas de las mareas rojas. Durante una proliferación de algas en 2007 murieron un gran número de colimbos chicos por hipotermia, ya que sus plumajes quedaron empapados de una proteína subproducto de las algas, que reducía las propiedades aislantes de su plumas.
