Le Héron impérial possède un long bec effilé et de longues pattes minces. Sa silhouette est comparable à celle du Héron cendré.
Les plumes sur le cou, la tête et le haut de la poitrine sont gris-sombre, avec la gorge et le ventre blanc. Le reste est gris foncé, presque noir. Les jeunes sont plus brunâtres.
Il peut atteindre une hauteur de 127 cm.
Cet oiseau vit au Bhoutan, du nord-est de l'Inde aux collines du Bangladesh, au nord du Myanmar et, historiquement au moins, dans le centre et l'ouest du Myanmar.
Le Héron impérial vit aux abords de points d'eau tels que les lacs, les marais et les petits ou grands cours d'eau. Son habitat se situe à proximité de forêts subtropicales latifoliées, jusqu'à une altitude de 1 500 mètres.
Le Héron impérial a un cri fort en forme de profond croassement, ock ock ock ock urrrrrr.
Le Héron impérial est généralement solitaire, et cherche les zones inaccessibles et calmes.
Le Héron impérial est classé comme espèce en danger par l'UICN. Sa population ne doit pas dépasser le millier d'individus matures, répartis sur une superficie totale d'environ 58 000 km2.
