Ardea alba
La Grande Aigrette (Ardea alba ; ex Egretta alba) est une espèce d'oiseaux échassiers de la famille des Ardeidae.
La Grande Aigrette est le plus grand de tous les hérons et aigrettes présents en Europe. Elle a failli disparaître, décimée par les chasseurs ou piégeurs qui en revendaient les longues plumes nuptiales pour décorer les chapeaux des dames de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle. Ce sont ensuite la destruction des zones humides, des mangroves, les pesticides qui ont rendu sa survie difficile. Elle est maintenant protégée et reconstitue lentement ses populations. Ainsi, elle est classée comme non préoccupante par l'UICN. Elle est partiellement migratrice dans l'hémisphère nord.
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PiscivoreTe
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Blanc comme neigeD'une longueur d'environ 80–104 cm et d'une envergure de 140 à 170 cm, pour un poids de 700 grammes à 1,5 kg, la grande aigrette est un peu plus grande qu'un héron cendré. Son plumage est uniformément blanc. En période nuptiale, de longues plumes apparaissent sur le dos (aigrette) dépassant la queue, sans crête ni longues plumes sur la tête. Les yeux sont jaunes avec une pupille noire.
Hors période de nidification ou si l'individu ne niche pas, la couleur du bec est jaune, plus foncée à son extrémité.
Par contre en période nuptiale il fonce et peut devenir orangé à noir, avec les lores verts.
Les pattes et les doigts sont noirs (en toutes saisons).
Mâle et femelle sont très semblables, la femelle étant légèrement plus petite à âge égal.
Le juvénile ressemble à un adulte non-nicheur, avec des couleurs moins vives sur les pattes et le bec.
En vol, le cou est replié dans les épaules, comme celui d'un héron cendré.
La grande aigrette se rencontre sur tous les continents, mais plus souvent dans l’hémisphère sud.
Elle apprécie les zones humides boisées (dont mangroves) et la proximité de vastes étendues d'eau (douce, saumâtre, salée), rizières, vasières ou champs ou friches provisoirement inondés.
Elle niche dans les arbres ou roselières et plutôt sur les littoraux et zones humides de basse altitude. Dans les Andes et quelques régions on peut la trouver à des altitudes plus élevées.
La grande aigrette produit une sorte de « corr », bruyant et grave. Les cris d'alerte et de défense de son territoire sont des croassements graves. Dans le nid, les adultes peuvent aussi produire des sons graves.
Elle chasse seule ou en petits groupes. La nuit les aigrettes se rassemblent sur des arbres (dortoirs).
Elle peut voler la nourriture de hérons plus petits, voire d'autres aigrettes de la même espèce, et faire preuve d'agressivité pour défendre son territoire.
Comme les hérons, la grande aigrette a un large spectre alimentaire, allant d'insectes et de vertébrés aquatiques et terrestres aux poissons ou petits crustacés, aux petits mammifères (souris, musaraignes, campagnols, jeunes rats musqués...) en passant par les reptiles (serpents, orvets) et de petits oiseaux.
Ses stratégies de pêche vont de la pêche aux aguets à une fouille de la vase au moyen de ses pieds ou à la marche lente dans l'eau. La proie est transpercée et avalée, après avoir été éventuellement retournée dans le cas des poissons.
Elle utilise une patte pour agiter l’eau et faire sortir les proies, ou bien elle marche lentement dans les eaux peu profondes, mais elle peut aussi rester sans bouger pendant de longues périodes en attendant le passage d’une proie, poisson ou insecte. Quand l’objet de sa convoitise est repéré, elle le transperce rapidement de son bec.
La saison nuptiale commence mi-avril dans l'hémisphère nord.
Le début de la construction d'un nid (fait de branches, souvent roseaux et parfois plantes aquatiques), dans un arbre surplombant l'eau le plus souvent, à 6–12 m de haut, fait partie de la parade nuptiale du mâle. Une fois le couple formé, les deux oiseaux terminent le nid. 4 à 5 œufs bleu clair à bleu-verdâtre sont incubés 23 à 24 jours, à tour de rôle, par le mâle et la femelle qui ne font qu'une couvée par an. Les poussins, semi-nidifuges, sont blancs et couverts d'un épais duvet. Leur bec est rose tirant sur l'orangé puis devient jaune. Les deux adultes peuvent continuer à regarnir et élargir le nid au fur et à mesure que les poussins grandissent.
Le premier vol des jeunes se fait après 35 à 40 jours de nourrissage par les parents. Les juvéniles seront sexuellement matures à 2 ou 3 ans.
La chasse (pour ses plumes) puis la régression de ses habitats ont été les premières causes de régression.
Ses prédateurs naturels exercent surtout leur pression sur les œufs et les oisillons (ce sont surtout le raton laveur, le hibou et certains faucons), mais quelques adultes sont également mangés par des coyotes ou faucons.
Encore rare jusque dans les années 1980-1990 en France, l'espèce reconstitue peu à peu des populations plus significatives.
Les populations remontent vers le Nord ; depuis les années 2008-2010, la reproduction est constatée dans la Somme.
La grande aigrette bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Elle est inscrite à l'annexe I de la directive Oiseaux de l'Union européenne. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.
