Die Mary-River-Schildkröte (Elusor macrurus) ist eine kurzhalsige Schlangenhalsschildkröte, die im australischen Mary River lebt. Sie verfügt über eine bimodale Atmung, das heißt, sie ist in der Lage auch über die Kloake zu atmen. Da sie jedoch über den After nicht ausreichend Sauerstoff aufnehmen kann, muss sie regelmäßig mit dem Kopf an die Oberfläche kommen, kann aber bis zu drei Tage unter Wasser bleiben.
Elusor ist eine monotypische Gattung, die zu einem sehr alten Zweig der Schildkröten gehört. Die anderen Arten dieser Gattung verschwanden im Laufe der Evolutionsgeschichte Australiens.
Die Mary-River-Schildkröte ist eine der größten Schildkrötenarten Australiens. Die größten Tiere erreichen eine Panzerlänge von 42 cm. Frischgeschlüpfte Schildkröten haben eine Panzerlänge von normal 2–3 cm bis zu 5 cm. Erwachsene Mary-River-Schildkröten haben einen länglichen, schlanken Rückenpanzer, der schlicht, farbig oder gemustert sein kann. Die Farbtöne reichen von rostigem Rot bis Rotbraun und fast Schwarz. Der Bauchpanzer hat Färbungen von Cremefarben bis Blassrosa. Die Hautfärbung ist ähnlich der Schale und hat eine lachsrosane Färbung auf dem Schwanz und den Gliedmaßen. Die Iris der Augen ist in den meisten Fällen hellblau.
Ein einzigartiges Merkmal der männlichen Mary-River-Schildkröten ist der Schwanz, da er fast zwei Drittel der gesamten Panzerlänge messen kann und seitlich flachgedrückt ist. Die Männchen nutzen den Schwanz wie ein Steuer und als Antrieb wie Haie. Keine andere Schildkrötenart hat so eine Art der Fortbewegung während ihrer Evolution entwickelt. Besondere Merkmale sind auch die außergewöhnlich langen Bartfäden unter dem Unterkiefer. Die Mary-River-Schildkröte hat einen der kleinsten Köpfe unter den Schildkröten, doch sie hat die größten Hinterfüße aller Arten im Einzugsgebiet und ist dank dieser Riesenfüße relativ schnell.
Wegen der langen Verweildauer unter Wasser kommt es mitunter zu einem Algenbewuchs am Panzer bzw. Kopf der Schildkröte, einem für die Mary-River-Schildkröte charakteristischen grünen „Irokesenschnitt“. In den 1960er und 70er Jahren war sie deswegen in Australien ein beliebtes Haustier. In diesem Zeitraum wurden ca. 150.000 Exemplare von ihrem Habitat getrennt, um im Terrarium zu leben. Sie wurden deshalb als Penny Turtle oder Pet Shop Turtle bekannt. Mittlerweile ist die Art akut vom Aussterben bedroht.
Mary-River-Schildkröten sind im Südosten von Queensland, Australien, heimisch. Sie bewohnen fließende und gut mit Sauerstoff versorgte Abschnitte des Mary River Beckens von Gympie bis Maryborough und nutzen terrestrische Nistplätze. Ihr Lebensraum besteht aus Riffles und flachen Abschnitten, die sich mit tieferen Pools abwechseln. Sie ziehen es vor, in klarem und langsam fließendem Wasser zu leben.
Diese Schildkröten verbringen die meiste Zeit im Wasser und sind kräftige Schwimmer. Sie nutzen die bimodale Atmung und sind daher in der Lage, unter Wasser Sauerstoff über die Kloake aufzunehmen. Daher können sie drei Tage am Stück unter Wasser bleiben. Allerdings kommen sie regelmäßig an die Oberfläche, um auf die übliche Weise Luft zu atmen. Mary-River-Schildkröten sind Solitäre und interagieren nur während der Paarungszeit miteinander. Ausgewachsene Männchen können aggressiv gegenüber anderen Männchen oder Schildkröten anderer Arten sein.
Mary-River-Schildkröten sind Allesfresser, die sowohl Algen als auch Muscheln und andere kleine Tiere wie Fische, Frösche und manchmal sogar Entenküken fressen.
Die Weibchen dieser Art legen normalerweise bis zu 15 Eier an den Ufern von Flüssen oder Bächen ab. Die Jungtiere schlüpfen als Nestflüchter und sind in der Lage, sich fortzubewegen und selbständig Nahrung zu finden. Sie bleiben oft zusammen, bis sie alt genug sind, um sich selbst zu schützen und ein solitäres Leben zu führen. Mary-River-Schildkröten brauchen ungewöhnlich lange, um erwachsen zu werden. Man schätzt, dass die Weibchen 25 Jahre und die Männchen 30 Jahre brauchen, um erwachsen zu werden.
Die IUCN listet die Mary-River-Schildkröte auf der Roten Liste als gefährdet auf. Auch die Zoological Society of London führt sie in ihrem Programm EDGE of Existence (Evolutionarily Distinct and Globally Endangered) auf Platz 29 der Liste gefährdeter Reptilienarten auf und begründet dies mit der Zerstörung ihres Lebensraums sowie der Tatsache, dass diese Schildkröte frühestens im Alter von 25 Jahren geschlechtsreif ist. Das australische Umweltministerium macht die intensive Haustierhaltung der 60er und 70er Jahre für die Bedrohung der Art verantwortlich.
Australiens erste reptilorientierte, gemeinnützige Naturschutzorganisation, die Australian Freshwater and Turtle Conservation Research Association, konnte diese Art in der Gefangenschaft im Jahr 2007 züchten.
Die Rote Liste der IUCN und andere Quellen liefern keine Angaben zur Gesamtpopulationsgröße der Mary-River-Schildkröte. Derzeit wird diese Art in der Roten Liste der IUCN als Stark gefährdet (EN) eingestuft.
