O esmerilhão (Falco columbarius) é uma ave falconiforme da família dos falconídeos.
É o menor falconídeo da região paleártica ocidental. Chega a medir até 33 cm de comprimento. Apresenta um claro dimorfismo sexual. Possui a silhueta de um falcão de pequenas dimensões. Enquanto a fêmea e os juvenis são bastante semelhantes, com o peito barrado sobre fundo branco, e dorso acastanhado escuro, o macho apresenta barras pequenas no peito, em fundo alaranjado e dorso cinzento-azulado.
É uma ave migratória. As populações Europeias reproduzem-se na generalidade no Norte da Europa e migram para a bacia do Mediterrâneo no Inverno. As poucas possibilidades de observação em Portugal limitam-se a certas áreas do Alentejo e Vale do Tejo.
As populações americanas migram para o sul dos EUA e norte da América do Sul, nomeadamente norte do Peru e Venezuela, e por vezes Brasil, restrito à costa do estado da Bahia e ao Amazonas.
As populações da Ásia central, da costa do Pacífico e de ilhas atlânticas como a Islândia e Grã-Bretanha, limitam-se a descer das regiões montanhosas para as planícies e zonas costeiras.
Gosta de espaços abertos com poucas árvores como pradarias, estepes, turfeiras ou mesmo simples terrenos baldios, mas adapta-se bem a uma grande variedade de terrenos desde orlas de floresta a zonas rochosas ribeirinhas, desde que existam na proximidade espaços abertos onde possa caçar.
Alimenta-se essencialmente de pequenas aves complementando ocasionalmente a sua dieta com insetos ou pequenos mamíferos, répteis e anfíbios, em particular enquanto jovem.
É um dos melhores caçadores entre as aves de dimensão comparável, com uma percentagem de sucesso dos seus ataques entre os 5% e 10%. O método de caça é geralmente o de assustar possíveis presas escondidas entre a vegetação sobrevoando o território em voos baixos e bastante rápidos, após o que as captura seja em voo picado, seja, no caso das aves, perseguindo-as em voo. É relativamente comum ver casais de esmerilhão a darem caça a uma presa em conjunto.
Em particular durante a época de criação, não se inibe de exibir comportamentos oportunistas que podem fornecer uma parte importante da sua dieta. Exemplos são a captura de presas afugentadas por outros predadores ou por actividades humanas, e a captura de jovens aves, por vezes directamente do ninho.
