Schwarznattern, Amerikanische zornnatter
Die Schwarznattern (Coluber constrictor), auch Amerikanische Zornnatter genannt, gehören zu den harmlosen Schlangen in Nordamerika. Sie bewegen sich sehr schnell und werden insbesondere in den Gärten von Dörfern und Vororten öfter angetroffen. Daher rührt auch ihr englischer Name Northern oder Eastern (Black) Racer. Als Nahrung dienen ihnen überwiegend Vögel und deren Gelege, aber auch andere Kleintiere, wie Insekten und Amphibien.
Die Schwarznatter erreicht eine Körperlänge von 90 bis 190 Zentimetern. Die Nominatform und einige Unterarten sind schwarz bzw. sehr dunkel gefärbt, die Färbung variiert allerdings stark von schwarz über blau, grau und olivbraun. Kinn und Kehle sind heller gefärbt, von weiß bis gelbbraun, und gehen in einen schwarzen, dunkelgrauen, bläulichen, cremefarbenen, gelben oder weißen Bauch über. Um ihren Körper liegen 17 Schuppenreihen, zum Schwanz hin nur noch 15 Reihen. Die Analplatte der Tiere ist geteilt.
Jungtiere sind mit grauen, braunen oder rötlichen Flecken gescheckt, die im Alter zunehmend verblassen und mit etwa 30 Zentimetern Länge nicht mehr zu erkennen sind. Die männlichen Tiere haben einen etwas längeren Schwanz als die Weibchen mit breiter Basis, bei letzteren ist kein Übergang zwischen Körper und Schwanz erkennbar.
Die Schwarznatter ist mit mehreren Unterarten in Nord- und Mittelamerika verbreitet. Dabei umfasst das Verbreitungsgebiet fast die gesamten Vereinigten Staaten von Amerika und reicht nördlich bis nach Kanada und südlich bis Mexiko, Belize und Guatemala.
Schwarznattern leben vor allem in trockenen, sonnenbeschienenen Gebieten mit Versteckmöglichkeiten. Sie bevorzugen dabei offenes Waldland, brachliegende Wiesen und Felder, Hecken und Dickichte. Für das Gebiet um die Großen Seen wurde festgestellt, dass die Tiere Reviere besetzen, die von etwa einem bis zu 20 Hektar variieren.
Im Jahr 1995 wurde die Schwarznatter (Northern Black Racer) durch die Ohio General Assembly zum offiziellen Staats-Reptil des US-Bundesstaates Ohio erklärt. Als Begründung hieß es dazu:
Schwarznattern halten sich in den kalten Monaten in Verstecken auf, in denen sie vor Frost geschützt sind.
Schwarznattern sind Fleischfresser. Ihre Ernährung besteht hauptsächlich aus kleinen Nagetieren, Fröschen, Kröten, Eidechsen und anderen Schlangen. Von einigen Unterarten ist bekannt, dass sie auf Bäume klettern, um Eier und junge Vögel zu fressen. Jungtiere fressen oft Insekten mit weichem Körper, wie Grillen und Motten.
Schwarznattern paaren sich im Frühjahr von April bis Anfang Juni. Etwa einen Monat später legt das Weibchen 3 bis 30 Eier in einem versteckten Nest ab, z. B. in einem hohlen Baumstamm, einer verlassenen Nagerhöhle oder unter einem Felsen. Schwarznattern können ihre Eier sogar in Gemeinschaftsnestern ablegen, in denen mehrere Schlangen, auch von anderen Arten, ihre Eier gemeinsam ablegen. Die Schlangenjungen schlüpfen im Frühherbst. Sie kommen voll entwickelt zur Welt und erreichen eine Gesamtlänge von 20-26 cm (8-10 in). Die Geschlechtsreife wird im Alter von etwa 2 Jahren erreicht.
Derzeit gibt es keine größeren Bedrohungen für Schwarznattern.
Laut IUCN ist die Schwarznatter in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet lokal häufig und weit verbreitet, aber es liegt keine Gesamtpopulationsschätzung vor. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft und ihr Bestand ist heute stabil.
Diese Schlangen kontrollieren die Populationen von Kleintieren, die sie erbeuten, und sind ihrerseits wichtige Beutetiere für lokale Prädatoren.
