Das Vancouver-Murmeltier (Marmota vancouverensis) ist eine Art aus der Familie der Hörnchen, das lediglich auf Vancouver Island beheimatet ist. Innerhalb der Gattung der Murmeltiere gilt das Vancouver-Murmeltier als die am ehesten durch Aussterben bedrohte Art. Bestandsgefährdend wirken sich auf diese Art Habitatverluste sowie eine genetische Verarmung aus. Zu massiven Bestandseinbrüchen kam es vor allem in den 1990er Jahren, was dazu führte, dass ein intensives Programm zur Erhaltung dieser Art in die Wege geleitet wurde. Dazu gehören ein Zuchtprogramm mit in Gefangenschaft gehaltenen Tieren und die Wiedereinführung von erhaltungsfähigen Populationszahlen in geeigneten Gebieten.
Das Vancouver-Murmeltier zählt zu den größten Vertretern innerhalb der Gattung der Murmeltiere. Das Gewicht der Tiere schwankt sehr stark in Abhängigkeit von der Jahreszeit. Im September, kurz vor Beginn des Winterschlafes, wiegen sie bis zu 6 Kilogramm. Nach Beendigung des Winterschlafes beträgt ihr Körpergewicht häufig nur noch drei Kilogramm.
Die Fellfarbe des Vancouver-Murmeltieres ist überwiegend ein dunkles schokoladenbraun. An der Körperunterseite sowie um die Schnauze finden sich vereinzelte weiße Stellen. Auch auf der Stirnseite des Kopfes gibt es vereinzelte weiße Fellpartien.
Neben diesen weißer Scheckung weist das Vancouver-Murmeltier auch vereinzelt hellbraune oder ockerfarbene Stellen auf.
Vancouver-Murmeltiere sind in ihrer Verbreitung auf die vor der kanadischen Westküste liegende Vancouver Island beschränkt. Diese Insel ist mit 32.000 Quadratkilometern die größte Insel vor der Westküste Nordamerikas. Die Insel weist eine sehr gebirgige Struktur auf. Die höchsten Erhebungen liegen bei 2200 m. Kolonien des Vancouver-Murmeltieres fanden sich entlang der gesamten, vom Nordwesten nach Südosten verlaufenden Gebirgskette. Das heute besiedelte Gebiet ist wesentlich kleiner. Es gibt eine isolierte Kolonie am Mount Washington sowie ein 150 Quadratkilometer großes, südöstlich von Mount McQuillan und Mount Arrowsmith liegendes Gebiet, in der noch mehrere Kolonien existieren.
Vancouver-Murmeltiere besiedeln bevorzugt südlich oder westlich ausgerichtete Gebirgshänge und präferieren dabei Höhenlagen zwischen 1000 und 1400 Meter. Bedingt durch regelmäßige Lawinenabgänge kommt hier kein Baum oder Strauchbewuchs auf. Erst dadurch entstehen für die Murmeltiere die notwendigen baumlosen Wiesen, auf denen sie ausreichend Äsung finden.
Vancouver-Murmeltiere leben in kleinen Familien-Kolonien in unterirdischen Behausungen. Sie sind territorial und markieren ihr Revier mit Duftdrüsen an den Wangen. Diese Tiere sind tagsüber aktiv und verbringen ihre Zeit mit der Nahrungssuche, dem Spielen und der Kommunikation mit Artgenossen, sonnen sich auf Felsen und ruhen sich in Behausungen aus. Abhängig von den Standortmerkmalen und den jährlichen Wetterbedingungen halten Murmeltiere einen unterschiedlich langen Winterschlaf. Wilde Vancouver-Murmeltiere halten durchschnittlich 210 Tage im Jahr Winterschlaf, im Allgemeinen von Ende September oder Anfang Oktober bis Ende April oder Anfang Mai.
Vancouver-Murmeltiere sind Pflanzenfresser (Grassfresser, Blattfresser) und ernähren sich von über 30 Arten von Nahrungspflanzen. Sie wechseln typischerweise von Gräsern im frühen Frühjahr zu Pflanzen wie Lupinen im Spätsommer.
Vancouver-Murmeltiere sind in der Regel monogame Brüter und bilden Paarbeziehungen, die viele Jahre halten. Sie brüten bald nach dem Auftauchen aus dem Winterschlaf. Die Trächtigkeit dauert etwa 30-35 Tage. Die Weibchen bringen Würfe von 3-4 blinden und hilflosen Jungtieren zur Welt. Die Jungtiere werden in der Regel entwöhnt und schlüpfen Anfang Juli zum ersten Mal aus dem Boden. In der Regel brüten sie zum ersten Mal im Alter von 3 oder 4 Jahren, aber es wurde auch schon beobachtet, dass sie als Zweijährige brüten.
In der Mitte der 1980er Jahre wurde die Anzahl der noch in freier Wildbahn vorkommenden Vancouver-Murmeltiere auf etwa 350 Individuen geschätzt. Bei einer erneuten Zählung im Jahre 1998 wurden insgesamt 71 Vancouver-Murmeltiere gezählt und der Gesamtbestand auf 85 bis 95 geschätzt. Von insgesamt 25 bekannten Kolonien kommen nur in 13 noch Jungtiere zur Welt. Die Art gilt daher als extrem bedroht. Als Ursache des Bestandseinflusses gilt vor allem Habitatverlust infolge von Holzeinschlag sowie Auswirkungen von Klimaschwankungen.
Die Murmeltiere scheinen zunächst vom Holzeinschlag zu profitieren. Von bestehenden Kolonien aus begründen abwandernde Jungtiere neue Kolonien in diesen Regionen. Diese Kolonien scheitern jedoch innerhalb weniger Jahre, wenn Lawinenabgänge fehlen und rasch eine dichte Vegetation entsteht, in der bereits die ersten Bäume wieder hochkommen. Die Murmeltiere finden in diesen Gebieten nicht die geeigneten Nahrungspflanzen, mit deren Hilfe sie ausreichend Fettreserven anlegen können, um die Zeit des Winterschlafes zu überstehen. Vom Alpenmurmeltier weiß man, dass sie im Sommer, wenn ihnen ein reichhaltiges Nahrungsangebot zur Verfügung steht, bevorzugt die jungen Triebe solcher Pflanzen fressen, die besonders reich an mehrfach ungesättigter Fettsäure sind. Diese Inhaltsstoffe können vom Säugetierorganismus nicht selbständig generiert werden. Eine hohe Konzentration von essentiellen Fettsäuren im weißen Fettgewebe von Winterschläfern befähigt diese aber, während des Winterschlafes auch tiefere Körpertemperaturen zu tolerieren. Beim Fehlen geeigneter Nahrungspflanzen steigt für Murmeltiere das Risiko, dass sie das Winterhalbjahr wegen eines Mangels an wärmenden Fettreserven nicht überleben. Je geringer die Fettreserven sind, desto geringer ist auch die Wahrscheinlichkeit, dass die Weibchen im nächsten Jahr Jungtiere austragen werden. Diese zwei Wirkmechanismen sorgen sehr schnell dafür, dass Kolonien in nicht geeigneten Lebensräumen wieder erlöschen.
Als weitere Ursache für einen Bestandsrückgang wird diskutiert, dass infolge ansteigender Jahresdurchschnittstemperaturen die Vegetation auf Vancouver Island sich so verändert, dass die Tiere nicht mehr ausreichend Pflanzen jener Arten finden, die für den Aufbau der Fettreserven nötig sind.
Laut Wikipedia-Ressource wurde die Gesamtgröße der wilden Population des Vancouver-Murmeltiers im Jahr 2021 auf 250 Individuen geschätzt. Gegenwärtig wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als "vom Aussterben bedroht" (CR) eingestuft und ihr Bestand ist heute abnehmend.
