Als Wildkatze werden drei Arten bzw. Unterarten aus der Gattung der Echten Katzen (Felis) bezeichnet.
Wildkatzen sind in der Regel grau-braun und haben buschige Schwänze und ein klar definiertes Muster aus schwarzen Streifen, die ihren gesamten Körper bedecken. Sie haben ein kurzes, weiches Fell. Ihre Farbe ähnelt der einer gestromten Hauskatze, so dass sie in ihren Wäldern nur schwer zu erkennen sind. Europäische Wildkatzen haben ein dichtes Winterfell, das sie manchmal größer erscheinen lässt als andere Wildkatzen. Wildkatzen in Asien haben eine eher gelbe oder rötliche Hintergrundfarbe in ihrem Fell, die von einem Muster aus dunklen Flecken überlagert wird, die manchmal zu Streifen zusammenlaufen. Wildkatzen in Afrika haben ein helleres Fell, das von sandgelb bis braun und grau reicht, mit dunkleren Flecken und Streifen. Auf den Rückseiten der Ohren hat das Fell eine typische rötliche Färbung.
Wildkatzen leben im gesamten südwestlichen Asien, auf dem europäischen Festland und in Afrika in den Savannengebieten. Sie bewohnen Wüstenregionen und sind auf Wasserwege und bergige Gebiete beschränkt. Europäische Wildkatzen leben hauptsächlich in Laub- und Mischwäldern. Sie meiden intensiv bewirtschaftete Gebiete und Siedlungen. Wildkatzen sind auch in der mediterranen Macchia, in Auwäldern und entlang der Meeresküsten zu finden.
Wildkatzen sind normalerweise nachts, in der Dämmerung oder in der Morgendämmerung aktiv, können aber auch tagsüber aktiv sein, insbesondere in Gebieten, in denen es nicht viele Menschen gibt. Vor allem Asiatische Wildkatzen sind oft tagsüber aktiv. Auf der Suche nach Beute sind sie nachts oft weit unterwegs. Sehen und Hören sind die primären Sinne der Wildkatze bei der Jagd. Sie legt sich auf die Lauer nach Beute und fängt sie dann mit einigen Sprüngen, die bis zu drei Meter weit reichen können. Wenn sie in der Nähe von Wasserläufen jagt, wartet sie auf Bäumen, die über das Wasser ragen. Er tötet kleine Beutetiere, indem er sie mit seinen Klauen packt und mit seinen Reißzähnen den Hals oder den Hinterkopf durchbohrt. Wenn er große Beute angreift, springt er auf den Rücken des Tieres und versucht, es in den Hals oder die Halsschlagader zu beißen. Sie greift nicht weiter an, wenn die Beute entkommen kann. Wildkatzen leben hauptsächlich solitär, außer während der Paarungszeit. Innerhalb ihres eigenen Reviers hinterlässt die Wildkatze an verschiedenen Stellen Duftmarken, und sie kann auch visuelle Markierungen an Bäumen hinterlassen, indem sie diese zerkratzt und durch Drüsen an ihren Pfoten Duftstoffe hinterlässt. Sie versteckt sich in den Höhlen von umgestürzten oder alten Bäumen, in Felsspalten und in Nestern oder in der Erde, die von anderen Tieren verlassen wurden, und gräbt nie eine eigene Behausung. Wenn sie bedroht werden, ziehen sie sich in eine Behausung zurück, anstatt auf Bäume zu klettern.
Wildkatzen sind Fleischfresser. Kleine Nagetiere (Mäuse, Ratten und Wühlmäuse) sind ihre Hauptbeute, gefolgt von Vögeln (insbesondere Wasservögel wie Enten, Hühnervögel, Sperlingsvögel und Tauben), Siebenschläfern, Hasen, Insektenfressern und Nutria.
Wildkatzen sind polygyne Tiere. Wenn ein Weibchen bereit ist, sich zu paaren, versammeln sich die Männchen in der Nähe und konkurrieren um den Zugang. Die Wildkatze hat eine Brunstzeit von Dezember bis Februar und eine weitere von Mai bis Juli. Die Trächtigkeit dauert 60 bis 68 Tage. Die Würfe haben eine Größe von 1 bis 7 Jungtieren. Die Jungtiere beginnen im Alter von 60 Tagen an der Seite ihrer Mütter zu jagen, und nach 140 bis 150 Tagen beginnen sie, sich selbständig zu bewegen. Mit 10 Monaten sind die Jungtiere mehr oder weniger ausgewachsen, wobei sich das Wachstum des Skeletts auch nach 18 bis 19 Monaten fortsetzt. Die Familie löst sich nach etwa 5 Monaten auf und die Jungtiere ziehen los, um ihr eigenes Revier zu gründen. Die Weibchen sind ab etwa 6 Monaten geschlechtsreif.
Wildkatzen sind durch den Verlust, die Verschlechterung und die Fragmentierung ihres Lebensraums bedroht. Weitere Bedrohungen für die Europäische Wildkatze sind die Isolierung der Population, Kollisionen mit Autos und Krankheiten, die durch Domestizierung übertragen werden.
Die Kreuzung mit Domestizierten macht es sehr schwierig, die Größe der Wildkatzenpopulation zu schätzen. In einigen Gebieten wurden Schätzungen für bestimmte Populationen vorgenommen: Schottland: 1.000 bis 4.000 Individuen, Deutschland: 1.700 bis 5.000, Slowenien: 2.000 oder weniger; Polen: 100 bis 150, Slowakei: etwa 1.500, und Rumänien: 10.000.
Wildkatzen spielen eine wichtige Rolle bei der Kontrolle der Populationen von Nagetieren und anderen kleinen Säugetieren. Diese Tätigkeit hat sie wahrscheinlich zur Domestizierung geführt.
Man nahm an, dass die alten Ägypter die ersten Menschen waren, die vor nur viertausend Jahren eine Katze domestizierten. Doch 2004 entdeckten französische Forscher auf Zypern die fünfundneunzig Jahre alten Überreste einer Katze und eines Menschen, die zusammen begraben waren. Vor kurzem ergab eine Analyse von Katzenzähnen und -knochen aus einer dreihundertfünfzig Jahre alten chinesischen Siedlung, dass Katzen Getreide, Nagetiere und Reste menschlicher Mahlzeiten fraßen. Es scheint, dass sich die Katzen in Asien und im Nahen Osten nach dem Aufkommen der Landwirtschaft in der Nähe von Getreidelagern und Bauernhöfen ansiedelten, wo es viele Mäuse und Ratten gab. Die Menschen tolerierten die Vertilger dieser Schädlinge, und die Katzen fühlten sich in der Nähe von Menschen immer wohler. Ob diese Assoziation nun fünf oder zehn Jahrtausende in der Vergangenheit liegt, es gibt Hinweise darauf, dass Katzen nicht so lange in der Domestizierung durch den Menschen waren wie Hunde, diese Tiere sind seit vielleicht vierzigtausend Jahren Begleiter des Menschen.
