Zorro gris de las islas
El zorro isleño o zorro gris de las islas (Urocyon littoralis) es un pequeño cánido en peligro de extinción que solo vive en las Islas Santa Bárbara, un pequeño archipiélago situado frente a las costas de California. Es una de las dos especies actuales clasificadas en el género Urocyon, siendo la otra el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus), su antecesor en el continente. Es el zorro de menor tamaño de América del Norte y uno de los más pequeños del mundo, pues rivaliza por este título con el fenec (Fennecus zerda) de África.
La población del zorro isleño descendió fuertemente durante la década de los 90 a causa de las enfermedades introducidas en el archipiélago, la actividad humana y la depredación del águila real. Desde 2004, las cuatro subespecies más amenazadas están protegidas y se ha puesto en marcha planes de conservación de su hábitat y de cría en cautividad.
El tamaño medio de los zorros isleños es el de un gato doméstico. La longitud del cuerpo ronda los 50 centímetros, a los que hay que añadir una cola de 11-29 cm. La altura en los hombros es de 12 a 15, y el peso varía entre los 1,3 y 2,8 kilos. Los machos son poco más grandes y robustos que las hembras.Prácticamente existe una subespecie de zorro isleño en cada una de las islas del archipiélago, que se diferencian entre sí por su tamaño. La subespecie más grande es la de la isla Santa Catalina, mientras que la más pequeña habita la de Santa Cruz.
En su aspecto, el zorro isleño se asemeja a una versión más pequeña, estilizada y de pelo más corto y oscuro en general del zorro gris. Como en este, el dorso es gris plateado, surcado por una banda negra en su parte superior que va desde la cabeza a la cola. Los costados y patas son rojizos y el vientre y parte inferior de la cara blancos. Presenta bigotes negros largos en el hocico, que es afilado y agudo. Las orejas son grandes y, como en el zorro gris, se aprecian dos líneas negras que parten de los ojos y se dirigen hacia atrás. El pelaje es más largo en la cola que en el resto del cuerpo. Las crías recién nacidas son oscuras y de pelo largo.
El hábitat preferido del zorro isleño son las llanuras de matorral denso y bajo, con abundantes frutos a lo largo de todo el año. Se les puede observar también en bosques húmedos, llanuras herbáceas y chaparrales. El número de zorros que una de las pequeñas islas puede soportar es de alrededor de un millar.
Los zorros son activos durante el día, aunque las horas de máxima actividad pueden variar según la estación. Además de bayas y otros frutos silvestres, cazan y comen todo tipo de pequeños animales como roedores, lagartos y pájaros, así como carroña y huevos. Hasta no hace mucho, los zorros isleños carecían de depredadores y representaban la pirámide alimenticia de sus islas, por lo que declinaron rápidamente con la llegada del águila real y los cazadores humanos, a los que no temían inicialmente. Los zorros se comunican entre sí mediante una variada gama de sonidos y señales visuales. También marcan su territorio con heces y orina.
Los zorros isleños son monógamos. Entre enero y marzo se forman parejas estables que se aparean en los dos últimos meses de su noviazgo. El periodo de gestación es de 33 a 50 días, tras el cual las hembras paren de uno a cinco zorrillos (generalmente dos o tres) oscuros y desvalidos en una madriguera. Se aventuran fuera de ella a comienzos del verano.
El periodo de lactancia es de 7 a 9 semanas, y la madurez llega a los 10 meses. Muchas hembras tienen su primera camada al año de edad. La esperanza de vida es de unos 6 años en libertad y 8 en cautividad.
