La rata canguro de Merriam (Dipodomys merriami) es una especie de roedor en la familia Heteromyidae. El nombre de la especie conmemora a Clinton Hart Merriam.
Las ratas canguro de Merriam son pequeños roedores. Tienen bolsas de almacenamiento de comida forradas de pelo que se utilizan como un escondite para la comida mientras los animales buscan alimento. Las ratas canguro reciben su nombre por sus patas traseras extremadamente largas, similares a las de un canguro, y son casi completamente bipedales. Saltan en lugar de moverse rápidamente o correr. El color del pelaje varía entre las diferentes poblaciones dentro del rango de la especie, pero generalmente el color de la espalda es marrón claro o beige. La cola es relativamente larga y tiene una gran mata de pelo en la punta. Esta mata actúa como una pluma en una flecha y proporciona resistencia para mantener al animal estable durante la locomoción.
Las ratas canguro de Merriam se encuentran en el suroeste de los Estados Unidos, Baja California y el norte de México. Viven en matorrales desérticos, matorrales de álcali, estepas de artemisia, bosques de pino y enebro, y hábitats de árbol de Josué.
Las ratas canguro de Merriam viven solas en sus madrigueras subterráneas. Los machos y las hembras establecen sus propios territorios y los defienden de otras ratas canguro de Merriam. Hacen múltiples entradas a su complejo de madrigueras en la base de arbustos, cerca del centro de su territorio. Esto les ayuda a escapar de los depredadores. Las ratas canguro de Merriam son criaturas estrictamente nocturnas. Tratan de evitar salir de sus madrigueras cuando la luna está llena. Cuanta más luz de luna hay, menos tiempo pasan recolectando alimentos, defendiendo su territorio o buscando pareja. Durante el día, permanecen en sus frescas madrigueras. Cuando están activos en la superficie, se desplazan dentro de su territorio e intentan llenar sus bolsas de mejillas con semillas y material vegetal. Cuando estas pequeñas ratas canguro se sienten amenazadas, lanzan arena en la cara del depredador o saltan hacia arriba y hacia abajo en sus patas traseras.
Las ratas canguro de Merriam son animales granívoros. Su dieta consiste en semillas de plantas del desierto y las praderas. Raramente beben agua.
Se sabe poco sobre el sistema de apareamiento y los hábitos reproductivos de las ratas canguro de Merriam. La temporada de reproducción ocurre de febrero a mayo. El período de gestación dura aproximadamente de 28 a 32 días. Las hembras producen hasta tres camadas al año, con un promedio de cuatro crías en cada camada. Las crías son destetadas entre 24 y 33 días después del nacimiento y alcanzan la madurez reproductiva entre 60 y 84 días.
No hay amenazas importantes para esta especie. Sin embargo, en el sur de California una subespecie, la rata canguro de San Bernardino, sufre de desarrollo urbano, incluyendo la construcción de presas y la alteración de los regímenes hidrológicos en toda su área de distribución.
La Lista Roja de la UICN y otras fuentes no proporcionan el tamaño total de la población de la rata canguro de Merriam, pero este animal es común y se encuentra ampliamente distribuido en toda su área conocida. Actualmente, esta especie se clasifica como de Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN y sus números se mantienen estables hoy en día.
Debido a su almacenamiento de semillas en cachés, las ratas canguro de Merriam sirven como dispersores importantes de semillas en su área.
