La polluela pintoja mide entre 19 y 22,5 cm de largo y tiene 35 cm de envergadura alar, casi del tamaño de un rascón común, del que se diferencia fácilmente por su pico corto amarillento con rojo en la base, a diferencia del largo y totalmente rojo pico del rascón. Como indica su nombre común se caracterizada por el moteado blanco de la mayor parte de su cuerpo. Los adultos tienen las partes superiores de tonos pardos, y el rostro y pecho gris azulado, ambos densamente salpicados de motas blancas, en contraposición con sus flancos listados en blanco y negro. Su parte ventral es anteada y su cola corta. Tienen patas amarillo verdosas con largos dedos. Los inmaduros son similares pero los tonos grises azulados se sustituyen por parduzcos. Los polluelos están recubierto por plumón negro, como en las demás rállidas.
Es un ave migratoria que cría en los humedales con vegetación palustre alta de las regiones templadas de Europa y del oeste de Asia, llegando hasta el oeste de Mongolia y las proximidades del lago Baikal, en el sur de Siberia. Al terminar la época de cría migra al subcontinente indio y a África oriental y austral para pasar el invierno.
Es un ave solitaria y tímida, que se camufla entre la vegetación con gran éxito. Por ello, sólo es fácil durante la migración de otoño, puesto que el descenso del nivel del agua permite descubrir las zonas de fango en que habitan. Se alimenta de pequeños insectos y otros invertebrados acuáticos.
Posee una voz rítmica y repetitiva, similar a la de un látigo restallando en el aire. Nidifica de mayo a julio, en un nido de ramitas y hojas en forma de cuenco poco hondo, situado sobre la vegetación al ras de agua en marjales someros. Realiza una única nidada de 8 a 12 huevos.
