Kapärlan är en elegant, långstjärtad fågel med brunaktig rygg, ljus undersida och ett svart bröstband. I flykten syns de vita yttre stjärtpennorna tydligt. Arten liknar bergärlan, men denna är grå ovan och har mer vitt i vingar och stjärt. Även ung brokärla är lik, men saknar dennas vita vingpanel. Lätet är ett strävt ”tseeei” som ofta dubbleras, medan sången består av en komplex serie med olika upprepade toner.
Kapärla delas in i tre underarter:
Kapärlan hittas i de flesta öppna miljöer, framför allt nära vatten. Den födosöker på ärlors vis på marken, konstant vippande på stjärten.
