Ketten-klapperschlange
Die Massassauga (Sistrurus catenatus), auch Ketten-Klapperschlange, ist eine Art der Zwergklapperschlangen (Sistrurus), die in einem breiten Streifen über die zentralen Vereinigten Staaten von Amerika vom südlichen Ontario, Kanada, bis in das nördliche Mexiko verbreitet ist.
Die Massassauga erreicht eine durchschnittliche Körperlänge von etwa 50 Zentimetern und wird selten bis zu einem Meter lang, wodurch sie die größte Art der Zwergklapperschlangen darstellt und auch größer wird als viele mexikanische Klapperschlangen (Gattung Crotalus). Die Grundfärbung der Schlange ist meistens braun oder grau mit einer Zeichnung aus gut erkennbaren dunkel- oder kastanienbraunen Flecken auf dem Rücken. Auf dem Nacken befindet sich ein auffälliges Fleckenpaar und auf dem Kopf zieht sich ein Schläfenband von der Schnauze über die Augen bis zu den Mundwinkeln. Vor allem im Norden des Verbreitungsgebietes können melanistische Individuen mit einem hohen Anteil schwarzer Farbpigmente vorkommen.
Die Massassauga ist in einem breiten Streifen über die zentralen Vereinigten Staaten von Amerika vom südlichen Ontario, Kanada, bis in das nördliche Mexiko, südöstliche Arizona und Texas verbreitet. In Mexiko existieren zudem zwei isolierte Populationen in den Bundesstaaten Nuevo León und Coahuila.
Als Lebensraum werden eine Reihe unterschiedliche Habitate genutzt. Im Norden bevorzugt die Art vor allem sumpfige Waldgebiete während sie im südlichen Teil des Verbreitungsgebietes vor allem im Grasland zu finden ist.
Massassaugas sind tagaktiv und führen ein solitäres Leben. Während der heißen Sommermonate sind sie in der Regel am frühen Morgen und am späten Abend aktiv, um die Hitze des Tages zu vermeiden. Massassaugas sind von April bis Ende Oktober aktiv und halten im Winter einen Winterschlaf in kleinen verlassenen Behausungen anderer Kleintiere. Diese Klapperschlangen sind sehr gute Schwimmer und können ihre Beute sogar im Wasser jagen. Sie spüren ihre Beute mit dem Geruchssinn und mit Hilfe der hitzeempfindlichen Gruben in ihrem Gesicht auf. Sie können auch Vibrationen spüren und haben ein gutes Sehvermögen. Wenn sie sich bedroht fühlen, warnen Massassaugas oder zeigen Aggression, indem sie mit dem Schwanz klappern, sich zusammenrollen und unerwartet zuschlagen.
Das Gift der Zwergklapperschlangen entspricht in seiner Grundzusammensetzung dem der Klapperschlangen und ist wie die meisten Viperngifte hämotoxisch, es zerstört also Blutzellen und die Wände der Blutgefäße. Hämotoxine führen vor allem zu Gewebszerstörungen, inneren Blutungen und Schwellungen und sind sehr schmerzhaft, im Vergleich zu den meisten Neurotoxinen töten sie allerdings weniger schnell. Im Gegensatz zu den Giften der Klapperschlangen sind die der Zwergklapperschlangen weit weniger gut erforscht. Die Massassauga produziert nur verhältnismäßig kleine Giftmengen, die Wirkungen bestehen im Regelfall aus lokalen Schwellungen, Schmerzen und einer allgemeinen Übelkeit.
Massassaugas sind Fleischfresser; sie ernähren sich von kleinen Wirbeltieren, darunter Säugetiere, Eidechsen und andere Schlangen, sowie von wirbellosen Tieren wie Tausendfüßlern. Erwachsene Tiere ernähren sich hauptsächlich von Nagetieren, während Jungtiere in der Regel Reptilien fressen: in westlichen Populationen häufiger Eidechsen und in östlichen Populationen eher Schlangen.
Die Brutzeit der Massassaugas beginnt im Frühjahr und kann auch im Herbst stattfinden. Wenn die Weibchen paarungsbereit sind, häuten sie sich und setzen Pheromone frei, die die Männchen anlocken. Die Weibchen bringen 5-20 lebende Jungtiere zur Welt, meist in verlassenen Behausungen von Säugetieren oder in umgestürzten Baumstämmen. Die Trächtigkeit dauert etwa 3,5 Monate. Die Schlangenjungen kommen voll entwickelt zur Welt und bleiben einige Tage in der Nähe ihrer Mutter; danach zerstreuen sie sich. Junge Massassaugas werden im Alter von 3 bis 4 Jahren geschlechtsreif und paarungsbereit.
Die größte Bedrohung für Massassaugas ist der Verlust ihres Lebensraums. In der Vergangenheit war dies auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen, in jüngerer Zeit vor allem auf die natürliche Waldsukzession. Diese Schlangen werden auch stark verfolgt, weil sie aufgrund ihres giftigen und tödlichen Bisses als Bedrohung angesehen werden.
Die Rote Liste der IUCN und andere Quellen liefern keine Angaben zur Gesamtgröße der Massassauga-Population. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft.
Massassaugas spielen eine sehr wichtige Rolle in ihrem Ökosystem. Aufgrund ihrer Ernährungsgewohnheiten kontrollieren diese Schlangen die Populationen von Nagetieren und anderen kleinen Säugetieren und helfen bei der Bekämpfung von Schädlingen auf landwirtschaftlichen Feldern.
