El búho real (Bubo bubo) es una especie de ave estrigiforme de la familia Strigidae. También es conocido como búho real europeo, búho real euroasiático, o gran duque. Es un ave rapaz de tamaño grande, distribuida por gran parte de Eurasia. Es uno de los búhos de mayor tamaño y de los más ampliamente distribuidos geográficamente, por lo que ocupa una gran multitud de hábitats. La gran mayoría de su población se distribuye por Europa continental, Rusia y Asia Central. Su nombre científico deriva de la onomatopeya de los sonidos que emite, y ya desde la Edad Media se le conocía como bubo en los bestiarios.
Debido a su majestuosidad y a su fácil cría en cautividad es usado con relativa frecuencia en el arte de la cetrería. Búhos reales domesticados también se utilizan para el control de plagas y para disuadir de anidar a aves como las gaviotas.
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MonógamoLa monogamia, en el mundo animal, se refiere a la relación de la pareja que mantiene un vínculo sexual exclusivo durante el período de reproducc...
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SolitarioNo
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comienza conEl búho real es un ave muy grande, reconocida a veces como el búho más grande del mundo, aunque se disputa este puesto con el búho de Blakiston (B. blakistoni), que es un poco más pesado y con el cárabo lapón (Strix nebulosa), que, aunque es menos pesado, es más grande. Tiene una envergadura de alas de entre 131–188 cm, con los especímenes más grandes posiblemente alcanzando los 2 m. La longitud puede variar de 56 a 75 cm. Las hembras pueden pesar de 1.75 a 4.6 kg y los machos de 1.22 a 3.2 kg. Además de que la hembra es más grande, hay poco dimorfismo sexual en el búho real, aunque los penachos con forma de orejas suelen estar más erguidos en machos que en hembras. Por lo tanto, es prácticamente imposible diferenciar los sexos cuando son observados en la naturaleza.
Según se informa, en algunas poblaciones la hembra puede ser ligeramente más oscura que el macho. La coloración del plumaje es muy variable entre las subespecies reconocidas. Las partes superiores son de color marrón oscuro, marrón rojizo hasta gris pálido cremoso, mostrando densamente manchas en la frente y la cabeza, rayas en la nuca, laterales y parte posterior del cuello, y manchas oscuras sobre el fondo más claro en la espalda y alas. Una estrecha banda de color claro se extiende desde la base del pico, pasando por el borde superior del ojo y recorre los penachos de la cabeza.
Las plumas primarias y secundarias son marrones con barras anchas de color marrón oscuro y puntas de este mismo color. Se produce una muda completa cada año entre julio y diciembre. El disco facial es de color castaño, moteado de negro-marrón, tan densamente en el borde exterior del disco que forma un "marco" alrededor de la cara. La barbilla y la garganta son blancas, con una veta central de color marrón. Las plumas de la parte superior del pecho tienen centros de color negro parduzco y bordes de color marrón rojizo. Las plumas de la parte inferior del pecho y del vientre son de color crema, marrón rojizo o blanquecino, con una cantidad variable de vermiculaciones onduladas oscuras y finas de un color marrón rojizo. Las piernas y los pies (que están emplumados casi hasta las garras) son también de color marrón pálido. La cola es de color marrón rojizo, moteada de color marrón grisáceo oscuro con unas seis barras de color marrón oscuro. El pico y las garras son negros. El iris suele ser naranja pero es bastante variable. En algunas aves europeas, el iris es de un color anaranjado rojizo brillante, pero en las subespecies que se encuentran en hábitats áridos y desérticos el iris suele ser de un color amarillo anaranjado.
Su vuelo es directo, potente y con planeos frecuentes. Su voz es un aullido profundo, tipo úú-oo, que puede llegar a oírse hasta a 2 km. Cada individuo tiene un aullido específico, de modo que pueden ser identificados individualmente por medio de su voz. También produce ladridos potentes de alarma tipo zorro.
Aproximadamente el 80 % de los ejemplares no alcanzan el primer año de vida. Los que superan esta fase crítica, pueden sobrevivir hasta veinte años, aunque no hay datos en sí que sean concretos. En cautividad se han dado casos de ejemplares que han alcanzado los sesenta años.
Se distribuye por la mayor parte de Eurasia evitando las zonas tropicales de India y el Sudeste Asiático (donde es sustituido por el búho malayo, el búho nepalí, el búho de Coromandel y el búho bengalí), y las zonas polares del Ártico (donde es sustituido por el búho nival). También elude las zonas más áridas como la península arábiga (donde lo reemplaza el búho desértico). No se le encuentra en las islas británicas ni en las islas del Mediterráneo.
El búho real puede encontrarse en múltiples hábitats, desde zonas semidesérticas, bosque y matorral mediterráneo, taiga, bosques templados, bosques de coníferas, estepas, y hasta en la tundra. Muestran una clara preferencia por zonas donde abundan barrancos y acantilados rodeados de gran cantidad de árboles y arbustos. Esta necesidad de zonas rocosas, donde este búho anida para mantener el nido fuera del alcance de los depredadores, se hace más imperiosa en praderas y desiertos con escasez de cubierta vegetal arbórea, y por lo tanto, acantilados y barrancos constituyen el único refugio. También se le encuentra cerca de ríos, arroyos y humedales debido a que estas zonas húmedas cuentan con un suelo blando en el que excavan madrigueras los pequeños roedores que constituyen la presa preferida del búho real.
Se encuentra a menudo en áreas montañosas y se puede encontrar hasta los 2100 m de altitud en los Alpes, 4500 m en el Himalaya y los 4700 m en la meseta tibetana. También vive al nivel del mar en zonas con acantilados. En los bosques montañosos, generalmente, evita el bosque cerrado y se sitúa en el borde del bosque preferentemente. En ocasiones se aventura en campo abierto y en áreas cultivadas favorecido por sus hábitos nocturnos que no coinciden con los mayores picos de actividad humana. En general, habita zonas poco perturbadas por los humanos pero a veces se los ha observado en parques o en otros parajes tranquilos dentro de las ciudades.
El búho real tiene una actividad principalmente nocturna, como la mayoría de las especies de búhos, con los principales focos de actividad en las primeras horas después del atardecer y las últimas horas antes del amanecer. En los extremos septentrionales de su área de distribución, se ha registrado un comportamiento diurno parcial, incluida la caza activa a plena luz del día durante la tarde. En tales áreas, la caída de la noche es prácticamente inexistente en pleno verano, por lo que presumiblemente los búhos deben cazar durante el día.
El búho real es una especie de alas anchas y se caracteriza por un vuelo fuerte y directo, que generalmente consiste en batidas de alas poco profundas y deslizamientos largos y rápidos. También se sabe que en algunas ocasiones se eleva en corrientes ascendentes, lo que es un comportamiento raro en un búho y se asemeja más al comportamiento de buteos, que son más pequeños y de proporciones bastante diferentes. Por lo general, cuando se ve volando durante el día, se debe a que los humanos lo molestan o los cuervos lo acosan.
Los búhos reales son altamente sedentarios; normalmente mantienen un solo territorio durante toda su vida adulta. Incluso en aquellos que se encuentran cerca de los límites del norte de su área de distribución, donde los inviernos son duros y es probable que tengan poca comida, el búho real no abandona su área de distribución nativa. Hay casos en Rusia de búhos eurasiáticos que se mueven hacia el sur durante el invierno, ya que el clima helado e infamemente duro allí es demasiado severo incluso para estas aves resistentes y sus presas. Del mismo modo, los búhos que viven en las mesetas tibetanas y los Himalayas pueden, en algunos casos, abandonar sus territorios cuando llega el invierno y moverse hacia el sur. Incluso en esos dos ejemplos, no hay evidencia de una migración anual consistente por parte de los búhos reales, debiéndose más bien a casos puntuales que a una norma, y estas aves pueden subsistir en sus territorios incluso en los tiempos de más escasez.
El búho real podría ser la especie de búho más poderosa, capaz de atacar y matar presas muy grandes, mucho más allá de las capacidades de la mayoría de los otros búhos existentes. Además, la dieta de esta especie es mucho más diversa que la de cualquier otra ave rapaz de su tamaño. Puede adaptarse a presas muy pequeñas cuando es el único tipo de presa disponible, y a presas grandes cuando estas son abundantes. Por lo general, el 55-80% de los alimentos de los búhos son mamíferos, siendo la mayoría de ellos de más de 100 gramos de peso.
La caza consiste básicamente en la observación desde una percha para detectar la actividad de la presa y luego descender rápidamente sobre ella. La presa a menudo es muerta rápidamente con las poderosas garras, aunque a veces también les muerden la cabeza para matarlas. Luego, la presa se traga entera o se trocea con el pico. La mayor parte de la caza se realiza en claros y áreas abiertas, aunque también puede cazar en el interior de los bosques pero les resultará más difícil localizar a sus presas entre el sotobosque. Sin embargo, debido a sus limitaciones de vuelo, este búho requiere que las zonas de caza, a pesar de ser abiertas, tengan alguna cubierta arbórea para que el búho se pose en una percha a otear los alrededores.
Ocasionalmente, pueden capturar otras aves mientras vuelan aprovechando su distracción y disminución de la agudeza visual para interceptarlas en pleno vuelo. Parece que cazan principalmente por oportunidad, tomando cualquier presa detectable que esté disponible, preferiblemente aquellos que están activos. Las presas pequeñas se suelen tragar inmediatamente después de la captura, aunque ocasionalmente se llevan en el pico al nido para alimentar a los polluelos, mientras que las presas más grandes se transportan entre las garras. Las presas excepcionalmente grandes (más de 3 kg) se consumen en el mismo lugar donde se capturan desgarrándolas en pedazos pequeños. Esto deja al búho en una posición susceptible de la pérdida de su presa y a enfrentamientos con otros depredadores.
El tipo de presa principal varía según la región, pero está compuesta principalmente por pequeños mamíferos como topillos, ratas, ratones, conejos y liebres. En Europa, las cinco principales especies de presas son: la rata marrón, el topillo campesino, el erizo europeo, la rata topera y el conejo europeo. La gran variedad de presas que consume también incluye aves, reptiles, anfibios, peces, insectos y otros invertebrados. En total, se han identificado alrededor de 600 especies diferentes como presas del búho real.
Son animales muy territoriales. Utilizan varios sistemas de señalización para delimitar sus territorios e indicar su ocupación, como son cantos territoriales desde los posaderos y el marcaje de las rocas con fecas. El tamaño territorial de cada pareja varía ampliamente dependiendo principalmente de la disponibilidad de presas, densidad de parejas vecinas y de la tasa de recambio de los individuos territoriales.
Ambos sexos viven normalmente solos y no se juntan hasta llegada la época del cortejo. Cuando encuentran un buen sitio de cría, lo indican cavando un pequeño hoyo en la tierra y emitiendo una serie de llamadas características.
Su nido es una cavidad sin tapizar en troncos de árboles o acantilados. Pone de dos a seis huevos una sola vez al año, normalmente en invierno o principios de primavera. Son muy sensibles a su entorno, y si no tienen suficiente espacio o comida la puesta puede retrasarse y reducirse sensiblemente. La hembra incuba los huevos mientras el macho consigue el alimento. Al cabo de treinta y seis días los huevos eclosionan. Los pollos son semi-nidícolas; tienen un plumón blanco, que cambian por un plumón parduzco entre los diez y doce días. Aunque la tarea de alimentación y cuidado de los pollos es ejercida mayoritariamente por la hembra, el macho durante este periodo colabora activamente.
A las tres semanas de nacer ya son capaces de alimentarse y tragar por sí solos. A los dos meses comienzan a volar, aunque solo unos pocos metros, y a los cuatro meses ya están cubiertos de plumas. Durante esta etapa son vulnerables a los depredadores, pero su plumaje les ayuda a camuflarse entre las ramas. Al final del otoño, los juveniles son expulsados del territorio de los adultos, y comienza su periodo de dispersión juvenil en el que se desplazarán en busca de un nuevo territorio desocupado. La distancia de dispersión juvenil en esta especie es muy variable; en las poblaciones centroeuropeas se han descrito desplazamientos de hasta 400 km, mientras que en el sur de la península ibérica, donde las presas son muy abundantes, la distancia media no superan los 50 km. En España pueden alcanzar la madurez sexual en el primer año de vida.
También puede utilizar nidos antiguos de otras aves rapaces, como busardo ratonero o azor común. En determinadas zonas donde la densidad de parejas territoriales es muy elevada, puede llegar a nidificar directamente en el suelo.
Aunque la presión antrópica ejercida durante la mitad del siglo XX hizo retroceder sus poblaciones, las cuales quedaron relegadas a ocupar únicamente las zonas montañosas más inaccesibles, actualmente se encuentra en un proceso de recuperación muy importante, recuperando gran parte de las zonas de su distribución.
