Tritón crestado gigante, Tritón verrugoso
El tritón crestado del norte (Triturus cristatus), también conocido como tritón crestado gigante o tritón verrugoso es una especie de anfibio caudado salamándrido del género Triturus. Fue descrito originalmente por el médico y naturalista austriaco Josephus Nicolaus Laurenti en 1768. Es uno de los caudados más comunes en Europa, a excepción de la península ibérica y otras regiones meridionales. También se distribuye en Gran Bretaña y partes de Siberia occidental. Se caracteriza por un pliegue de piel en forma de cresta presente en machos durante época reproductiva que recorre desde su nuca hasta el final de la cola. Cuando es amenazado secreta una sustancia venenosa llamada tetrodotoxina.
Varias de las subespecies anteriores del tritón crestado del norte ahora se reconocen como especies separadas en el género Triturus. Su pariente más cercano es el tritón crestado del Danubio.
El epíteto específico de T. cristatus es de origen latín y significa "con cresta".
El tritón crestado del norte es una especie de tritón relativamente grande, con ejemplares hembra de mayor tamaño. Los machos suelen alcanzar una longitud total de 13,5 cm, mientras que las hembras crecen hasta unos 16 cm; rara vez se han registrado individuos de hasta 20 cm. Las demás especies de tritones crestados son de una complexión más robusta que T. cristatus, a excepción de T. dobrogicus. La forma del cuerpo se correlaciona con la estructura del esqueleto. Posee un pliege en el cuello. El tritón crestado del norte es la segunda especie de su género con mayor número de vértebras y costillas, con un total de 15, siendo superado solo el tritón crestado del Danubio con un total de 16-17 vértebras y costillas; otras especies del género Triturus, tienen un aproximado de 14 o menos vértebras.
Durante la temporada de reproducción acuática, los machos desarrollan como forma de ehxibición una cresta de hasta 1,5 cm de altura, que se extiende a lo largo de la espalda en forma de picos, siguiendo por la cola, dónde esta se corta en su base y continúa en una forma circular y suave. Las hembras no desarrollan cresta.
Los tritones crestados del norte son de piel rugosa con un color marrón oscuro dorsolateralmente, con varias manchas negras y un punteado de blanco lateralmente. La garganta es una mezcla de amarillo a negro con un fino punteado blanco, mientras que el vientre es de color amarillo a naranja con manchas oscuras irregulares bien definidas que son diferentes en cada ejemplar. En la parte posterior de las extremidades se presenta rayas en forma de anillo de color negro-amarillo. El ojo es de color dorado con pupila doradas.
Durante la temporada de reproducción, la cloaca del macho se hincha y tiene un destello blanco azulado a lo largo de los lados de la cola.
Los ejemplares hembra presentan una línea amarilla a lo largo del borde inferior de la cola.
El tritón crestado del norte es la especie de tritón crestado con mayor distribución geográfica. El borde de la distribución norte se extiende desde Gran Bretaña a través del sur de Fenoscandia hasta la República de carelia en Rusia; el margen sur atraviesa el centro de Francia, el suroeste de Rumania, Moldavia y Ucrania, y desde allí se dirige al centro de Rusia y atraviesa los Montes Urales. La extensión oriental del área de distribución del tritón crestado del norte llega hasta el oeste de Siberia, desde el krai de Perm hasta Óblast de Kurgan.
En el oeste de Francia, la especie coexiste y, a veces, híbrida con el tritón jaspeado. En el sureste de Europa, su área de distribución se limita con la del tritón crestado italiano, el tritón crestado del Danubio, el tritón crestado macedonio y el tritón crestado de los Balcanes.
Fuera de la temporada de reproducción, los tritones crestados del norte habitan principalmente los bosques. Prefieren bosques caducifolios o arboledas, pero también aceptan bosques de coníferas, especialmente en las cordilleras situadas en el norte y sur. En ausencia de bosques, pueden habitar otros hábitats ricos en cobertura, como por ejemplo setos, matorrales, praderas pantanosas o canteras.
Durante la fase terrestre, los tritones utilizan escondites como troncos, cortezas, tablones, muros de piedra o madrigueras de pequeños mamíferos; varios individuos pueden ocupar dichos refugios al mismo tiempo. Dado que los tritones generalmente permanecen muy cerca de sus lugares de reproducción acuáticos, la calidad del hábitat terrestre circundante determina en gran medida si se colonizará un cuerpo de agua que de otro modo sería adecuado.
Los sitios de reproducción acuáticos preferidos son cuerpos de agua estancados, de tamaño mediano a grande, sin sombra, con abundante vegetación submarina sin peces (que se alimentan de las larvas). Los ejemplos típicos son estanques más grandes, que no necesitan ser de origen natural; de hecho, la mayoría de los estanques habitados en el Reino Unido son artificiales. Ejemplos de otros hábitats secundarios adecuados son zanjas, canales, lagos de grava o estanques de jardín. Otros tritones que en ocasiones se pueden encontrar en los mismos criaderos son el tritón común, el tritón palmeado, el tritón de los Cárpatos, el tritón alpino y el tritón jaspeado.
Para protegerse de los enemigos, los tritones crestados utilizan posiciones amenazantes, entre otras cosas, en las que se inclinan y muestran la parte inferior de color amarillo brillante o naranja. En tal postura, los tritones normalmente se enrollan y secretan de la piel una sustancia venenosa lechosa de olor agrio llamada tetrodotoxina que puede causar irritación de las membranas mucosas en los humanos, aunque no secretan mucho que, por ejemplo, los tritones del Pacífico. Como la salamandra común, cuando se agarra y molesta a los tritones crestados, estos emitirán sonidos que se describen como "chirridos" o "crujidos". No está claro cómo se producen estos sonidos, si estos son un método de defensa o si el tritón los produce porque este aterrado.
Durante la fase terrestre, los tritones crestados del norte se alimentan principalmente de noche de invertebrados, como lombrices de tierra y otros anélidos, diferentes insectos y sus larvas, cochinillas, caracoles y babosas; también pueden llegar a alimentarse del tritón común. Durante la temporada de reproducción, se alimentan de varios invertebrados acuáticos como sanguinjuelas, y también de renacuajos de otros anfibios como el sapo común, y tritones más pequeños. Las larvas, dependiendo de su tamaño, comen de forma selectiva pequeños invertebrados como crustáceos planctónicos (incluidas las "pulgas de agua"), larvas de insectos y renacuajos más pequeños de su propia especie.
Los tritones adultos comienzan a trasladarse a sus sitios de reproducción en primavera, cuando las temperaturas se mantienen por encima de 4-5 °C, generalmente en marzo. En la fase acuática, los tritones crestados son en su mayoría nocturnos y, en comparación con las especies de tritones más pequeños, generalmente prefieren las partes más profundas de un cuerpo de agua, donde se esconden debajo de la vegetación. Al igual que otros tritones, tienen que salir de vez en cuando a la superficie para respirar aire. La fase acuática no solo sirve para la reproducción, sino que también ofrece presas más abundantes, y los tritones crestados inmaduros frecuentemente regresan al agua en primavera, incluso si no es para la reproducción.
Los tritones juveniles a menudo se dispersan a nuevos sitios de reproducción, mientras que los adultos en general regresan a los mismos sitios de reproducción cada año. Los tritones no migran muy lejos: pueden cubrir alrededor de 100 metros en una noche y rara vez se dispersan mucho más allá de un kilómetro. En la mayor parte de su rango, hibernan en invierno, utilizando principalmente escondites subterráneos.
Los tritones crestados del norte, al igual que sus parientes del género Triturus, realizan un ritual de cortejo complejo, en donde el macho atrae a una hembra a través de movimientos corporales específicos como aletear la cola, esto para el fin de dispersar feromonas. Los machos son territoriales y usan pequeños parches de terreno despejado como arenas de cortejo para atraer a las hembras, y cuando tienen éxito, guían a la hembra sobre un espermatóforo que depositan en el suelo, que luego la hembra toma con su cloaca.
Los huevos son fecundados internamente y la hembra los deposita individualmente en un aproximado de 5 minutos por cada huevo; generalmente la hembra plega los huevos en hojas de plantas acuáticas. Por lo general, cada hembra deposita alrededor de 200 huevos por temporada. Los embriones suelen ser de color claro, de 1,8 a 2 mm de diámetro con una cápsula gelatinosa de 6 mm, lo que los distingue de los huevos de otras especies de tritones coexistentes que son más pequeños y de color más oscuro. Una particularidad genética compartida con otras especies de Triturus provoca la muerte del 50% de los embriones.
Los tritones crestados son consumidos por varias especies de aves acuáticas como garzas, serpientes como la culebra de collar, mamíferos como martas, el tejón común, el erizo común y musarañas y peces depredadores como el lucio europeo y la perca de río. Sus huevos son el alimento favorito de varios animales acuáticos; las larvas son el alimento del escarabajo buceador y sus larvas, varios insectos acuáticos como las chinches de agua, larvas grandes de libélulas y peces.
Las razones principales de la disminución de las poblaciones son las siguientes:
El tritón crestado del norte es considerado como especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN, pero actualmente las poblaciones siguen disminuyendo. Es una especie rara en algunas partes de su área de distribución y es protegida en varias listas rojas nacionales.
El tritón crestado del norte esta incluido en el Apéndice II del Convenio de Berna como "estrictamente protegido". También está incluida en el Anexo II (especies que requieren la designación de áreas especiales de conservación) y IV (especies que necesitan protección estricta) de la directiva de especies y hábitats de la Unión Europea, como una de las Especies Europeas Protegidas. Como exigen estos marcos, su captura, perturbación, matanza o comercio, así como la destrucción de sus hábitats, están prohibidos en la mayoría de los países europeos. La directiva de hábitats de la Unión Europea también es la base para las áreas protegidas Natura 2000, varias de las cuales han sido designadas específicamente para proteger al tritón crestado del norte.
