Leopardus jacobitus, Leopardus jacobita
Le Chat des Andes (Leopardus jacobitus ou Leopardus jacobita) est une espèce de félins qui se rencontre en Amérique du Sud.
C'est un félin de petite taille vivant en altitude et spécialisé dans la chasse des rongeurs qui vivent là : chinchillas et viscaches. L'homme ayant causé la quasi-disparition de ses proies favorites et la réduction de son habitat, c'est une espèce rarement observée et considérée comme étant en danger d'extinction.
Le Chat des Andes est un petit félin, pesant entre trois et huit kilos, les mâles du Pérou pesant quatre kilos. La hauteur à l'épaule atteint 25 à 35 cm, tandis que la longueur du corps est de 95 à 130 cm.
Le museau beige est souligné par une ligne noire parcourant le visage depuis le coin externe de l’œil. La truffe est noire. Le sens de l'ouïe est puissant grâce à des bulles tympaniques très développées, caractéristiques des animaux vivant dans les environnements arides disposant d'une couverture végétale très faible. Par exemple, un développement similaire des bulles tympaniques est observé chez le Chat des sables (Felis margarita).
Le Chat des Andes présente un pelage gris argenté avec des rayures brunâtres partant du dos vers les flancs qui lui assure un bon camouflage parmi les rochers. Le ventre est de couleur blanche, avec des taches sombres. Les pattes antérieures et la poitrine sont marquées de bandes gris foncé. La fourrure douce et fine est plus épaisse sur le dos et la queue. La longueur du poil est de 40 mm sur le dos et 35 mm sur la queue. La queue, qui représente les deux tiers de sa longueur totale, est marquée d'environ sept anneaux sombres ; l'extrémité est noire. La fourrure grise est typique des félins vivant dans les montagnes, telle la panthère des neiges ou le manul.
Dans la nature, le Chat des Andes peut être confondu avec le Chat des pampas (Leopardus colocolo).
Le Chat des Andes vit dans une zone restreinte de l'Amérique du Sud. On peut le trouver dans le sud du Pérou, au sud-ouest de la Bolivie, au nord-ouest de l'Argentine et au nord-est du Chili. L'aire de répartition du Chat des Andes est similaire à l'aire de répartition historique du Chinchilla et l'aire actuelle de la viscache.
Il vit dans les régions rocheuses froides et arides des Andes, entre 3 000 m et 5 000 m d'altitude, au-delà de la limite des arbres. Les spécimens détenus dans les musées ont tous été recueillis à environ 3 000 mètres d'altitude ; l'un d'eux a cependant été récolté au Pérou à 5 100 mètres. A cette altitude, la végétation se réduit à des broussailles naines et des plages d'herbes drues. La présence d'amas rocheux qui composent l'habitat de ses proies est probablement importante.
La densité de population a été estimée à un individu pour 5 km2 au Chili en 2008, dans une zone de 25 000 hectares autour du monument naturel Salar de Surire.
L'aire de répartition du Chat des Andes inclut trois aires protégées, où sa présence est possible sans avoir jamais été confirmée par des observations : le parc national Lauca au Chili, la réserve de biosphère San Guillermo et la réserve naturelle de Los Andes en Argentine.
Le Chat des Andes est un prédateur spécialisé puisqu'il chasse la viscache le jour et le chinchilla la nuit. Il se nourrit peut-être d'oiseaux et de reptiles en plus de son régime alimentaire habituel. Lorsqu'il chasse, il se tient en embuscade, caché dans les rochers, puis, à une distance relativement faible de sa proie, bondit par-dessus les éboulis, en une poursuite très rapide. Les deux rongeurs de haute montagne que sont la viscache et le chinchilla sont connus pour changer brusquement de direction lors de leur fuite : la longue queue du Chat des Andes lui permet de tourner rapidement et de garder son équilibre lorsqu'il poursuit ses proies. En 1991, le photographe animalier allemand Günter Ziesler, alors qu'il travaillait sur des viscaches, a vu un chat des Andes sautant par-dessus les rochers, et poursuivant les viscaches en une danse extravagante. L'ouïe fine de ce félin est peut-être utilisée pour la chasse.
En 1980, deux chercheurs argentins ont suivi un Chat des Andes pendant deux heures, dans la province de Tucuman, à 2 500 m d'altitude. Ce dernier marchait lentement, s'arrêtant pour boire dans un lac ou lécher un glaçon et ignorant un renard manifestement apeuré par le félin. D'après son comportement nonchalant le jour, les chercheurs en ont déduit qu'il devait chasser la nuit.
On ne possède aucune information sur la saison de reproduction, ni sur la gestation, le nombre et l'élevage des chatons. La femelle protège probablement ses petits dans une tanière cachée dans les rochers. Le Chat des Andes est probablement un félin solitaire. La taille du territoire est estimée à 10 km2 dans la région de Tucuman (Argentine).
Il est difficile de savoir si la rareté de ce félin est due à un phénomène naturel, à une conséquence du développement humain ou à une erreur de jugement due au nombre très faibles d'observations dans la nature. Un des points positifs pour l'espèce est son habitat inhospitalier qui la protège des deux principales causes de disparition des félins : la perte ou la modification de leur habitat par la pression humaine et la persécution. En effet, les hauts-plateaux andins n'ont pas vécu de changement significatif de leur exploitation par l'Homme depuis deux mille ans et la population humaine a tendance à décroître dans ces régions isolées. Le pâturage peut diminuer de façon significative les populations de rongeurs, mais ce type d'élevage reste ponctuel dans cette région.
Il est possible que la rareté du Chat des Andes soit une conséquence de sa spécialisation extrême pour la chasse aux chinchillas et viscaches. En effet, ces deux rongeurs ne vivent qu'en petites colonies (moins de soixante individus) très dispersées et évitent les milieux ouverts. Si les populations de viscaches n'ont subi qu'un déclin local par la chasse de subsistance en dehors des réserves, celles du chinchilla ont diminué drastiquement à la suite du commerce de sa fourrure : c'est ainsi qu'une des plus graves menaces pesant sur le Chat des Andes vient de la disparition rapide de sa proie favorite,.
