Gymnorhina tibicen
Le Cassican flûteur (Gymnorhina tibicen) est une espèce de passereaux noir et blanc de taille moyenne originaire d'Australie et du sud de la Nouvelle-Guinée. Unique membre du genre Gymnorhina de la famille des Artamidae, l'espèce est étroitement apparentée aux autres cassicans, qui appartiennent au genre Cracticus. Elle a, pendant un temps, été divisée en trois espèces distinctes, mais des zones d'hybridation entre les différentes formes ont renforcé l'idée qu'il s'agissait d'une seule population avec plusieurs sous-espèces, dont neuf sont maintenant reconnues.
L'adulte est assez robuste et mesure 37 à 43 cm de longueur. Il présente un plumage noir et blanc, des yeux rouges et un puissant bec pointu presque blanc, en fait mêlé de bleu très pâle et de noir. Le mâle et la femelle sont semblables et ne se distinguent que par quelques marques différentes sur le dos. Avec ses longues pattes, le Cassican flûteur marche plus qu'il ne sautille, sans se dandiner, et passe beaucoup de temps au sol. C'est cette particularité qui a conduit certaines autorités à le maintenir dans un genre à part, Gymnorhina. Considéré comme l'un des oiseaux-chanteurs les plus célèbres d'Australie, le Cassican flûteur possède une gamme de vocalisations complexe.
C'est un oiseau omnivore mais l'essentiel de son régime se compose d'invertébrés. Il est généralement sédentaire sur toute son aire de répartition, avec un comportement territorial marqué. Commun et largement répandu, il s'est bien adapté à la présence humaine et est devenu un oiseau familier des parcs, jardins et terres agricoles d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Il a été introduit en Nouvelle-Zélande dans les années 1860 où il est devenu espèce invasive, chassant les espèces indigènes. Il a également été introduit dans les îles Salomon et Fidji, où il n'est pas devenu envahissant.
Le printemps est la saison des problèmes entre humains et cassicans dans toute l'Australie, quand une petite minorité d'oiseaux reproducteurs (presque toujours des mâles) deviennent agressifs et plongent pour attaquer toute personne (généralement les cyclistes) passant à proximité de leur nid. Cette espèce est souvent nourrie par les amateurs d'oiseaux et elle est la mascotte de plusieurs célèbres équipes sportives australiennes.
Le Cassican flûteur adulte est un oiseau assez robuste, mesurant entre 37 et 43 cm de longueur avec une envergure de 65 à 85 cm et un poids de 220 à 350 g. Son bec fort et pointu est bleu clair bordé de noir, avec un petit croc à l'extrémité. Les pattes noires sont longues et fortes. Le plumage se compose de blanc et d'un noir pur et brillant ; les deux sexes de toutes les sous-espèces ont la tête, les ailes et le ventre noirs et les épaules blanches. La queue a une bande terminale noire. La nuque est parfaitement blanche chez le mâle et plutôt gris clair chez la femelle. Les individus d'âge mûr ont les yeux rouges, contrairement aux réveilleurs qui ont les yeux jaunes et aux corbeaux et corneilles australiens qui ont les yeux blancs.
La principale différence entre les sous-espèces se trouve dans la selle — la région du dos en arrière de la nuque —. Les sous-espèces dites « à dos noir » ont une selle noire et la nuque blanche. Les sous-espèces dites « à dos blanc » ont une selle et une nuque blanches. Le mâle de la sous-espèce G. tibicen dorsalis est également à dos blanc, mais la zone équivalente chez la femelle est festonnée de noir.
Les juvéniles ont des plumes gris clair et brunes dans leur plumage noir et blanc. Les individus âgés de deux ou trois ans des deux sexes se ressemblent beaucoup et sont difficiles à distinguer des femelles adultes. Les oiseaux immatures ont les yeux brun foncé jusqu'à environ l'âge de deux ans.
Le Cassican flûteur vit dans la région du Trans-Fly (en), en Nouvelle-Guinée méridionale, entre la rivière Oriomo et le détroit princesse Marianne et dans la plus grande partie de l'Australie, en dehors de l'extrémité de la péninsule du cap York, du désert de Gibson, du Grand Désert de Sable et du sud-ouest de la Tasmanie. Des oiseaux provenant essentiellement de Tasmanie et du Victoria ont été introduits en Nouvelle-Zélande par les sociétés locales d'acclimatation d'Otago et du Canterbury dans les années 1860. La Société d'acclimatation de Wellington a ainsi libéré 260 oiseaux en 1874.
Les sous-espèces à dos blanc ont été réparties sur les deux îles principales tandis que les sous-espèces à dos noir se trouvent dans la région de Hawke's Bay. Elles y ont été introduites pour lutter contre les parasites agricoles et ont donc été protégées jusqu'en 1951. Il est possible que ces deux sous-espèces aient nui aux populations d'oiseaux indigènes du pays tels que le Méliphage tui (Prosthemadera novaeseelandiae) et le Carpophage de Nouvelle-Zélande (Hemiphaga novaeseelandiae) en attaquant parfois les nids pour voler les œufs et les oisillons, bien que les études de l'université de Waikato aient jeté le doute sur ce point et que bien des reproches faits au Cassican comme prédateur n'aient qu'une valeur anecdotique. Des tentatives d'introduction ont également eu lieu dans les îles Salomon et au Sri Lanka, mais l'espèce n'a pas réussi à s'y implanter. Elle s'est toutefois installée durablement dans l'Ouest de l'île de Taveuni, aux Fidji.
Le Cassican flûteur préfère les espaces ouverts comme les prairies, les champs et les zones résidentielles comme les parcs, jardins, terrains de golf et les rues parsemées d'arbres ou à proximité de forêts. Les oiseaux nichent et s'abritent dans les arbres, mais passent la plupart du temps sur le sol dans ces zones ouvertes à la recherche de nourriture. Ils logent également dans les plantations de pins matures, ces oiseaux n'occupant la forêt tropicale et la forêt sclérophylle humide qu'à proximité des zones défrichées. En général, il est constaté que leur population augmente en nombre et en étendue dans les zones défrichées. Des déclins locaux ont cependant pu être observés dans le Queensland lors d'une sécheresse en 1902 et en Tasmanie dans les années 1930, la cause pour ce second cas n'étant pas claire, mais le piégeage des lapins par appâts, l'arrachage des pins et la prolifération du Vanneau soldat (Vanellus miles) ont été mis en cause.
Considéré comme l'un des meilleurs oiseaux chanteurs d'Australie, le Cassican flûteur émet une grande variété de sons musicaux, dont beaucoup sont complexes. Il peut faire varier la hauteur de ses appels sur quatre octaves et imiter plus de 35 espèces d'oiseaux indigènes et exotiques, ainsi que chiens et chevaux. Il peut imiter la parole humaine quand il vit à proximité étroite des humains. Son chant complexe, musical est l'un des plus familiers des Australiens.
Quand il est seul, l'oiseau peut gazouiller doucement ; ces gazouillis complexes, mélodieux sont situés dans une fréquence de 2 à 4 kHz et ne portent pas sur de longues distances. Ces chants ont été enregistrés sur une durée de 70 minutes et sont plus fréquents après la fin de la saison de reproduction. En groupes, les Cassicans flûteurs lancent un chant musical puissant appelé localement « carolling », pouvant être traduit en « chant choral », pour avertir de leur présence ou défendre leur territoire. Un oiseau entonne le chant et il est rejoint par un second individu (et parfois plus) qui chante avec lui. Souvent précédé d'un gazouillis, le chant choral a une fréquence située entre 6 et 8 kHz et comprend quatre ou cinq thèmes avec des transitions confuses. Pour chanter, le Cassican flûteur adopte une position spécifique en inclinant la tête en arrière, gonflant la poitrine et déplaçant ses ailes vers l'arrière. Un groupe chantera une version courte répétitive d'un chant choral juste avant l'aube (dawn song pour les anglophones, soit le « chant de l'aube ») et au crépuscule, après le coucher du soleil (dusk song pour les anglophones, soit le « chant du crépuscule »), en hiver et au printemps.
Les oisillons et les jeunes émettent un appel quémandeur court, répété et bruyant (80 dB), haut perché (8 kHz). Ils peuvent aussi claquer du bec pour avertir les autres espèces d'oiseaux d'un danger. Ils emploient plusieurs sons aigus (entre 8 et 10 kHz) d'alarme ou de ralliement quand ils ont repéré un intrus ou une menace. Il a été enregistré des cris distincts à l'approche de rapaces diurnes et de varans.
Le Cassican flûteur est un oiseau essentiellement diurne mais il peut chanter la nuit comme certains autres membres de la famille des Artamidae. Ses prédateurs naturels comprennent diverses espèces de varans ainsi que la Ninoxe aboyeuse (Ninox connivens). Les oiseaux sont également tués sur les routes, électrocutés par les lignes électriques ou empoisonnés après avoir mangé des moineaux, des souris, des rats ou des lapins eux-mêmes empoisonnés. Le Corbeau d'Australie (Corvus coronoides) peut également voler les oisillons du cassican laissés sans surveillance.
Sur le sol, le Cassican flûteur se déplace en marchant et c'est le seul membre de la famille des Artamidae à le faire ; les langrayens du genre Artamus, les cassicans du genre Cracticus et les réveilleurs du genre Strepera ont tous tendance à sauter avec les pattes parallèles. Le cassican a une cuisse courte et une longue jambe ce qui fait que ses pattes sont plus adaptées à la marche qu'à la course, même s'il peut courir sur de courtes distances pour attraper ses proies. Ce cassican est généralement sédentaire et vit en groupe sur un territoire. Un groupe peut occuper et défendre le même territoire pendant plusieurs années.
Beaucoup d'énergie est consacrée à la défense d'un territoire contre les intrus, en particulier les autres oiseaux et il a été observé des comportements de défense variés selon les différents adversaires. La vue d'un rapace entraîne un cri de ralliement lancé par les sentinelles du groupe et une chasse coordonnée de l'intrus. Les cassicans se placent de chaque côté de l'oiseau de proie, de sorte qu'il sera attaqué par derrière s'il s'en prend à un individu du groupe. Ils le harcèlent et le poursuivent jusqu'à une certaine distance au-delà de leur territoire. Un groupe utilise le chant choral comme signal de propriété de son domaine et met ainsi en garde les autres cassicans. Au stade de négociation entre groupes, un ou deux cassicans dominants défilent le long de la frontière du territoire défendu alors que le reste du groupe se tient un peu en recul et observe. Les cassicans dominants vont gonfler leurs plumes et chanter à plusieurs reprises. Dans une épreuve de force, et si les deux groupes antagonistes sont à peu près égaux en nombre d'individus, tous les oiseaux vont voler et constituer une ligne à la frontière du territoire. Le groupe de défense peut également recourir à une démonstration aérienne où les cassicans dominants, parfois l'ensemble du groupe, plongent sur le groupe d'intrus tout en criant.
Il a été observé chez ces cassicans une grande variété de comportements sociaux dont certains sont agressifs et caractéristiques des dominants. Parmi les signes de soumission, on observe des oiseaux s'accroupissant en poussant de discrets appels quémandeurs ou faisant de petits battements rapides des extrémités alaires. Un cassican, notamment jeune, peut également s'allonger, rouler sur le dos et exposer son ventre. Il peut gonfler les plumes de ses flancs pour montrer son comportement agressif ou attaquer. Les jeunes oiseaux montrent diverses formes de comportement ludiques, soit seuls, soit en groupe, les oiseaux les plus âgés apprenant la procédure aux plus jeunes. Ils peuvent ainsi aller chercher, manipuler et tracter des objets divers tels que bâtons, pierres ou morceaux de fil de fer pour les transmettre à d'autres oiseaux. Un individu peut ramasser une plume ou une feuille, s'envoler avec elle et être poursuivi par d'autres oiseaux qui tenteront de le faire tomber en tirant sur les plumes de sa queue. Ils peuvent sauter l'un sur l'autre et même simuler des combats. Ils peuvent même jouer avec d'autres espèces telles que le Méliphage à oreillons bleus (Entomyzon cyanotis) et le pipit austral (Anthus australis).
Le Cassican flûteur est omnivore, mangeant les différents produits alimentaires qu'il peut trouver sur le sol comme vers de terre, mille-pattes, escargots, araignées, scorpions ainsi qu'un grand nombre d'insectes tels : cafards, fourmis, coléoptères, papillons, chenilles et autres larves. Il consomme aussi des scinques, des grenouilles, des souris et d'autres petits animaux, ainsi que des céréales, des tubercules, des fruits. Il a même appris à manger sans risque le Crapaud buffle (Rhinella marina) pourtant porteur de venin sur son dos, simplement en le retournant et en ne consommant que la partie ventrale. Se nourrissant essentiellement sur le sol, le Cassican flûteur balaie méthodiquement les zones dégagées pour trouver insectes et larves. Une étude a montré qu'il peut repérer les larves de scarabée au bruit. Il utilise son bec pour fouiller dans la terre ou remuer les débris à la recherche de nourriture. Les petites proies sont avalées en entier, même les insectes piqueurs comme les abeilles et les guêpes, après que l'oiseau a retiré leurs dards.
Les cassicans ont une longue saison de reproduction qui varie suivant les régions. Dans le Nord de l'Australie, ils se reproduisent entre juin et septembre mais ne commenceront pas avant août ou septembre dans les régions froides et iront jusqu'en janvier dans certaines régions alpines. Le nid est une structure en forme de coupe faite de branches et doublée de matériaux tendres comme herbe et écorce. À proximité des habitations humaines, ils peuvent y incorporer des matériaux synthétiques. Les nids sont construits exclusivement par les femelles et généralement placés en hauteur dans la fourche d'un arbre, souvent dans un lieu bien en vue. Les arbres les plus couramment utilisés sont les eucalyptus mais il peut s'agir aussi d'une grande variété d'autres arbres indigènes ou importés, comme les pins, les aubépines et les ormes. D'autres espèces, telles que l'Acanthize à croupion jaune (Acanthiza chrysorrhoa), le Rhipidure hochequeue (Rhipidura leucophrys), la Gérygone blanchâtre (Aphelocephala leucopsis) et, plus rarement, le Méliphage bruyant (Manorina melanocephala), nichent souvent dans le même arbre que le Cassican. Les deux premières espèces peuvent même construire leur nid juste au-dessous d'un nid de Cassican, tandis que la minuscule Pardalote à point jaune (Pardalotus striatus) fait sa place dans la base du nid lui-même. Ces intrusions sont tolérées par les Cassicans. Le Coucou présageur (Scythrops novaehollandiae) est un parasite de couvée notable dans l'Est de l'Australie ; les Cassicans élèveront le jeune coucou qui se débarrassera par la suite des oisillons de ses hôtes.
La femelle Cassican flûteur pond de deux à cinq œufs bleu clair ou verts d'environ 27 × 38 mm. Les poussins éclosent de manière synchrone environ vingt jours après le début de l'incubation. Comme chez tous les passereaux, les poussins sont nidicoles : ils naissent roses, nus et aveugles avec de grands pieds, un grand bec court et une gorge rouge vif. Leurs yeux sont entièrement ouverts à environ dix jours. Les poussins développent un fin duvet sur la tête, le dos et les ailes dans la première semaine et les plumes apparaissent la deuxième semaine. La coloration noire et blanche est visible à un stade précoce. Les oisillons sont nourris exclusivement par la femelle, bien que le mâle nourrisse sa partenaire. Le Cassican flûteur est connu pour pratiquer un élevage coopératif, d'autres oiseaux du groupe venant aider à nourrir et élever les jeunes. Ce comportement existe ou non suivant les régions ; il est fonction de la taille du groupe et demeure rare, voire inexistant, pour les petits groupes.
Les juvéniles se mettent en quête de leur nourriture trois semaines après avoir quitté le nid et se nourrissent seuls à partir de six mois. Certains oiseaux continuent de demander leur nourriture jusqu'à huit ou neuf mois mais sont souvent ignorés par leurs parents. Ils atteignent leur taille adulte la première année. L'âge auquel les jeunes oiseaux se dispersent varie à travers le pays et dépend de l'agressivité de l'adulte dominant envers le sexe correspondant ; les mâles sont généralement expulsés plus jeunes que les femelles. Beaucoup quittent le groupe à environ un an, mais l'âge d'émancipation peut varier de huit mois à quatre ans.
Les Cassicans flûteurs vivent généralement jusqu'aux alentours de 25 ans, bien qu'on ait enregistré des spécimens ayant vécu jusqu'à l'âge de 30 ans. L'âge de la première reproduction varie selon les régions, mais la moyenne se situe entre trois et cinq ans.
