Moxostoma hubbsi
Le Chevalier cuivré (Moxostoma hubbsi) aussi appelé suceur cuivré dans la documentation, est un poisson de la famille des catostomidés. Cette espèce est endémique au sud-ouest du Québec. Il doit son nom à la forme caractéristique de ses écailles, rappelant l'armure métallique des chevaliers, de même qu'à sa couleur cuivrée. Pierre-Étienne Fortin l’aurait décrit pour la première fois en 1866 mais c’est seulement en 1942 qu’il a été nommé Moxostoma hubbsi par Vianney Legendre. Il est considéré comme une espèce en danger selon COSEWIC 2004 dû au déclin considérable de sa population depuis les 100 dernières années. En 2005, le COSEPAC (Comité sur la situation des espèces en péril au Canada) a modifié son statut d'espèce menacée, donné en 1987, à espèce en voie de disparition. Ce statut d'espèce en voie de disparition a été confirmé par la loi canadienne sur les espèces en péril en décembre 2007.
Actuellement, il existe qu’une seule population de cette espèce,,. On la retrouve dans les rivières Richelieu, l’Acadie, des Prairies et des Mille-Îles, à l’embouchure des rivières Maskinongé et Saint-François ainsi que dans le fleuve Saint-Laurent, entre Vaudreuil et lac Saint-Pierre. Auparavant, il était aussi possible de retrouver le chevalier cuivré dans la rivière Yamaska et la rivière Noire,,. La disparition de l’espèce dans ces eaux est probablement due à la dégradation et à la fragmentation importante des habitats,. Une aire d’alevinage a été identifiée dans la rivière Richelieu entre le barrage de Saint-Ours et le bassin de Chambly dans le secteur de l’île Jeannotte et de l’île aux Cerfs,,.
L’habitat est sélectionné au printemps en fonction de la végétation, de la vitesse du courant, de la turbidité et de l’abondance des mollusques. Lors de la période estivale, c’est plutôt l’abondance de gastéropodes, un substrat relativement fin (argile, limon et sable), une faible vitesse de courant (< 0,5 m/s) et la présence de moules dans le milieu qui est recherché. Les herbiers du Saint-Laurent sont des lieux très riches permettant de supporter une grande densité de mollusques. Ces endroits de prédilection fréquentés par les chevaliers cuivrés se situent à une profondeur en deçà de 5 m,. En revanche, à l’hiver, ils peuvent survivre avec une densité de nourriture nulle ou faible,.
Le chevalier cuivré est une espèce menacée dont la population est estimée à quelques milliers d'individus tout au plus. Le déclin de cette espèce peut être attribué à plusieurs facteurs, dont la modification et la détérioration de son habitat.
Parmi les espèces de chevalier au Québec, ce sont eux qui ont la plus grande fécondité et le taux de croissance le plus rapide. Jadis, le chevalier cuivré était aussi le plus abondant. Ce grand poisson peut mesurer jusqu’à 70 cm de longueur, peser un peu plus de 5 kg, et les femelles ont une taille supérieure aux mâles,. Le genre Moxostoma regroupe plusieurs espèces de chevaliers et celle qui possède l’appareil pharyngien le plus spécialisé est le chevalier cuivré. C’est ce qui explique son alimentation exclusivement constituée de mollusques qui peuvent être broyés par leurs grosses dents en forme de molaires. Leurs ossements dentaires ont permis de les identifier sur des sites archéologiques et de nous informer que ce poisson faisait partie du régime alimentaire des Premières Nations ainsi que des nouveaux arrivants européens.
Le chevalier cuivré possède de 15 à 16 rangées d’écailles autour du pédoncule caudal. Sa tête triangulaire est courte et massive et légèrement bossue derrière. Leur bouche, située en dessous du nez et marquée de stries, peut se déployer vers l’avant. À l’entrée de l’œsophage, il y a des dents en forme de couronne. Son pharynx est très robuste et il possède des dents en forme de molaires (18 à 21 par arc) qui le distinguent des autres espèces,,,. Chez les jeunes chevaliers cuivrés, on remarque déjà leurs petites dents réduites avec une base élargie et robuste,. Cependant, l’identification à l’aide de la génétique reste la façon la plus sûre de les authentifier,.
Il vit plus de 30 ans et se reproduit à partir de l'âge de 10 ans où il est très fécond (une femelle pouvant pondre plus de 100 000 œufs). La ponte n'a lieu qu'en eaux vives sur des gravières. Au printemps les adultes remontent la rivière Richelieu et parcourent de longues distances (jusqu'à 125 km en 5 jours). Aussitôt après la ponte, ils repartent vers le fleuve Saint-Laurent. Ils passent l'hiver très dispersés sur tout leur territoire. Cette espèce va frayer entre la fin juin et le début juillet lorsque la température de l’eau est plus élevée (entre 18 °C et 26 °C). La reproduction a lieu en eaux vives dans les rapides de Chambly et au barrage de Saint-Ours dans une profondeur qui varie entre 0,75 m et 2,0 m.
Les jeunes alevins se dispersent grâce au courant après une dizaine de jours et s'arrêtent dans les végétations des bordures de rives, sur tout le long de la rivière Richelieu. Les déplacements du chevaliers cuivrés sont relativement faibles en été (0,13 km/j) et en hiver (0,17 km/ j). La distance la plus élevée est effectuée au printemps (0,93 km/j) en prévision de la période de reproduction et à l’automne (0,55 km/j),. Les géniteurs provenant du fleuve Saint-Laurent devront migrer sur une distance de 40 à 100 km durant 4 à 40 jours pour accéder aux frayères de Saint-Ours ou de Chambly. Cependant, ceux qui résident dans la rivière Richelieu devront faire environ 28 km et prendront en moyenne 7 jours afin de retrouver leurs sites de reproduction. Habituellement, chez les Catostomidés, les mâles arrivent avant les femelles au site de frai. Par contre, certains scientifiques ont remarqué qu’il était possible de voir les deux sexes plusieurs jours avant la période de frai à Saint-Ours et à Chambly,.
Le chevalier cuivré est l’une des sept espèces de Moxostoma au Canada. Il est le porte-étendard des espèces menacés au Québec puisque ce poisson fut le premier à être désigné comme tel. Depuis sa découverte les années 1940, la population du chevalier cuivré est en déclin. En 1999, en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables du Québec, le chevalier cuivré a reçu le statut le plus précaire qui peut être attribué à une espèce afin d’éviter sa disparition. En 2007, il a été reconnu comme étant une espèce en voie de disparition selon la Loi sur les espèces en péril (LEP) du Canada. Depuis, les experts redoublent d’efforts pour sauver cette espèce unique au monde et ils ont mis en place 4 plans de rétablissements (1995, 1999, 2004, 2012).
Selon l’Équipe de rétablissement du chevalier cuivré du Québec, le rétablissement de cette espèce est considéré comme réalisable à long terme. Plusieurs stratégies sont mises en place pour atteindre les objectifs qui se retrouvent dans le plan 2012-2017. L’objectif principal du plan de rétablissement du chevalier cuivré est d’augmenter en vingt ans le nombre d’individus matures dans la population (4 000 individus) qui seront capables de se maintenir dans le temps. La diversité génétique au sein de la population devra être préservée le plus possible pour s’assurer qu’elle soit pérenne. Pour ce faire, cinq objectifs ont été fixés :
Pour un œil non averti, il est très difficile de faire la différence entre un chevalier cuivré et les autres espèces de chevaliers ainsi que deux des espèces de meuniers présentes au Québec. Pour ces raisons, la pêche sportive de ces poissons est interdite dans l’aire de répartition du chevalier cuivré.
La plage de l'Est à la pointe est de l'île de Montréal reste fermée aux baigneurs afin de protéger son habitat.
