Lièvre variable
Le Lièvre variable (Lepus timidus), aussi appelé « Monsieur Blanchot » ou « Blanchon », est une espèce de mammifères de la famille des Leporidae. C'est un spécialiste du camouflage, au corps plus ramassé que son congénère, le lièvre d'Europe, ce qui lui permet de limiter les pertes calorifiques en zone montagneuse, des oreilles plus courtes et des pattes postérieures plus larges qui font office de raquettes dans la neige. C'est un coureur qui fréquente tous les milieux alpins, à toutes saisons, à la recherche de nourriture. Quinze sous-espèces sont reconnues actuellement.
Sa silhouette générale assez ronde, la forme de ses oreilles, de ses pattes et de sa queue, le font ressembler un peu plus au premier abord à un grand lapin de garenne qu'au lièvre européen ; il est pourtant classé dans le genre du second plutôt que du premier.
Le lièvre variable est présent sur toute l'étendue entre la Fennoscandie et la Sibérie. Des populations isolées existent également dans les Alpes, en Irlande, en Pologne, au Royaume-Uni et à Hokkaidō. Enfin, il a été introduit dans les Îles Féroé et dans les Shetland.
À la différence des autres lièvres, le blanchon a un estomac à toute épreuve, et peu de choses le rebutent, il peut par exemple digérer des écorces d'arbres et sait se purger en avalant des graviers et de la terre. Il fréquente tous les milieux alpins — bois de pins, aulnaies, crêtes, éboulis, pelouses, entre 1 500 et 3 000 mètres — trouvant dans chacun une pitance à son goût. Il est aussi capable de parcourir rapidement de grandes distances et des dénivelés importants — jusqu'à plus de 1 000 mètres de dénivelé.
En période normale, le lièvre variable est plutôt très discret, jouant plutôt la furtivité. S'il se sent en danger d'être découvert, il va jaillir comme l'éclair avant de disparaître vite au loin.
Bien adapté au froid et aux milieux inhospitaliers, seuls le vent et les tempêtes de neige le contraignent à l'immobilité, et, malgré les dures conditions hivernales, il se reproduit dès le mois de février. La saison des amours est appelée « bouquetage » ; abandonnant leur grande prudence habituelle, les lièvres se lancent dans des courses effrénées, puis se figent brusquement dans une immobilité de statue avant de repartir aussi subitement, après un instant d'observation des alentours.
La femelle, la hase, peut avoir jusqu'à quatre portées par an de trois ou quatre petits qui viennent au monde couverts de poils, les yeux ouverts et immédiatement autonomes avec la même alimentation que celle des adultes. En moins de deux mois, ils dépassent le kilogramme. La reproduction du lièvre variable est importante et il peut à l'occasion se reproduire avec le lièvre d'Europe, cependant les hybrides se révèlent extrêmement vulnérables, ne bénéficiant pas de toutes les adaptations de leurs parents à leurs milieux respectifs.
L'espérance de vie des blanchons ne dépasse pas trois ans et la moitié des jeunes ne passent pas l'année. Leurs prédateurs sont les belettes, les fouines, les hermines, les martres et tous les aigles et autres rapaces. En hiver, ils sont les seuls à courir les territoires enneigés et finalement, leur population ne progresse que lentement. La cohabitation avec l'homme se passe assez bien et le blanchon n'hésite pas à chercher des abris dans les chalets d'alpages ou dans les gares de remontées mécaniques.
Le lièvre variable est cæcotrophe, c'est-à-dire qu'il produit deux types d'excréments et qu'il mange l'un d'entre eux.
