Mustela erminea
L'hermine (Mustela erminea) est un mammifère de la famille des Mustélidés, devant son nom vernaculaire au latin armenius mus, « rat/souris d'Arménie ».
La taille des hermines varie assez considérablement mais, dans un périmètre donné, le mâle est toujours plus grand que la femelle. L'hermine mâle adulte mesure 21 à 37 cm de long pour la tête et le corps, auxquels il faut ajouter 7 à 13 cm pour la queue. L'hermine femelle adulte mesure 21 à 31 cm pour la tête et le corps, auxquels il faut ajouter 8 à 11 cm pour la queue. Les mâles pèsent entre 85 et 320 g et les femelles entre 100 et 205 g. L'espérance de vie de l'hermine est de quatre à cinq ans.
Le pelage de l’hermine fait l’objet de deux mues au cours de l’année, l’une en automne et l’autre au printemps. La mue automnale, comme celle du Lièvre variable ou du Lagopède alpin, lui confère un pelage hivernal blanc, où seul le bout de la queue reste noir. La mue printanière quant à elle, qui commence vers la mi-mars juste avant la saison des amours, lui attribue une fourrure brune, à l’exception du ventre qui reste blanc ou jaunâtre. Au moment de la mue, en automne, le fond du poil est blanc, tandis que la pointe est encore plus ou moins brune. Ces mues permettent à l'hermine de se camoufler au maximum. En effet, en hiver, son pelage blanc se confond avec la neige. Le bout de la queue noir hiver comme été serait un moyen de faire diversion auprès des prédateurs. Ces mues affectent les hermines vivant au nord de leur aire de répartition, c’est-à-dire là où la neige est présente en hiver.
L'hermine ressemble beaucoup à la Belette d'Europe. Elle est en moyenne un peu plus grande, mais le moyen le plus sûr de les distinguer reste l'extrémité noire de la queue de l'hermine.
Les peaux d'hermines sont très prisées dans le commerce de la fourrure, surtout pour les manteaux d'hiver, et sont utilisées pour garnir les manteaux et les étoles. La fourrure du manteau d'hiver est appelée hermine et est le symbole traditionnel ancien du duché de Bretagne formant le premier drapeau de cette nation. Il existe également un dessin appelé hermine inspiré du manteau d'hiver de l'hermine et peint sur d'autres fourrures, comme le lapin. En Europe, ces fourrures sont un symbole de royauté et de haut statut. Les robes de cérémonie des membres de la Chambre des Lords britannique et les capes des universités d'Oxford et de Cambridge sont traditionnellement garnies d'hermine. Dans la pratique, le lapin ou la fausse fourrure sont maintenant souvent utilisés pour des raisons de coûts ou de droits des animaux. Les prélats de l'Église catholique portent encore des vêtements ecclésiastiques ornés d'hermine, signe de leur statut égal à celui de la noblesse.
Les fourrures d'hermines étaient également appréciées par les Tlingits et les autres peuples indigènes de la côte nord-ouest du Pacifique. Ils pouvaient être attachés à des insignes traditionnels et à des chapeaux d'écorce de cèdres comme symboles de statut social, ou ils étaient également transformés en habits.
L'hermine était un élément fondamental du commerce de la fourrure de l'Union soviétique et pas moins de la moitié des prises mondiales provenaient de l'intérieur de ses frontières. L'Union soviétique avait également les peaux d'hermine de la plus haute qualité, la meilleure qualité de peaux nord-américaines n'étant comparable qu'à la neuvième qualité dans les critères de qualité des normes de l'ancienne Union soviétique. La chasse des hermines n'est jamais devenue une spécialité dans aucune république soviétique, la plupart des hermines étant capturées accidentellement dans des pièges ou à proximité des villages. En Union soviétique, les hermines étaient capturées soit avec des chiens, soit avec des pièges à boite ou des pièges à mâchoires. Les fusils étaient rarement utilisés, car ils pouvaient endommager la fourrure. En Europe centrale et occidentale, la chasse à l'hermine a été pratiquée régulièrement jusque dans les années 1930. En Finlande, environ 30 000 fourrures d'hermines ont été vendues pendant cette seule décennie.
Les hermines sont présentes dans l'hémisphère nord, et plus particulièrement dans une zone qui va globalement du tropique du Cancer au cercle polaire arctique. On la retrouve donc tant en Europe qu'en Asie et en Amérique du Nord. En Europe, on trouve l'hermine jusqu'au sud des Pyrénées et des Alpes et elle est donc absente de la plus grande partie de l'Espagne et de l'Italie, ainsi que du sud de la France. Elle est en revanche absente d'Islande, des Svalbard et de certaines îles de l'Atlantique Nord. En Amérique du Nord, l'hermine est présente en Alaska, au Canada et dans une grande partie des États-Unis jusqu'au centre de la Californie, le nord de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, l'Iowa, la région des Grands Lacs, la Nouvelle-Angleterre et la Pennsylvanie. Au Japon, l'hermine est présente à Hokkaido et dans le nord de Honshu. En France, elle est notamment présente dans les secteurs agricoles du massif des Ardennes, l'Auvergne ou le Larzac.
En 2018 l'hermine a été choisie comme animal de l'année en Suisse par l'organisation Pro Natura, dans ce pays ce petit prédateur est victime de la disparition de son biotope : le paysage agricole.
L'hermine est présente dans les secteurs de bocage et les prairies, mais beaucoup plus rarement en forêt. Au niveau de l'altitude, on la trouve du bord de la mer à la haute montagne (3 000 m). On la trouve aussi en hiver dans les chalets d'alpage.
L'hermine est tant nocturne que diurne, mais est davantage active la journée en été et la nuit en hiver. Elle vit seule et ne tolère pas d'individus du même sexe sur son territoire. Les mâles ont des territoires beaucoup plus grands que les femelles, territoires dont la taille varie fortement (de 4 à 50 hectares) selon la saison, l'abondance de nourriture et de femelles. Le territoire d'une hermine mâle comprend généralement plusieurs territoires de femelles. Les vieux mâles dominants peuvent avoir des territoires cinquante fois plus grands que les jeunes mâles dominés. Tant les mâles que les femelles marquent leurs territoires avec de l'urine, des déjections et deux types de marques odorantes : les marques anales sont destinées à montrer l'occupation d'un territoire et les frottements corporels sont associés à des combats. L'hermine consacre quatre à cinq heures par jour à la chasse. Elle se déplace par bonds et longe souvent des rivières, des murets ou des haies. Elle a également l'habitude de se dresser sur ses pattes arrières pour voir plus loin.
L'hermine ne creuse pas elle-même les endroits où elle gîte, mais occupe les terriers des rongeurs qu'elle chasse,. Les peaux et les fourrures des rongeurs tués sont utilisées pour tapisser le terrier. Ce dernier est parfois situé dans des endroits apparemment inappropriés, par exemple parmi les rondins empilés contre les murs des maisons. L'hermine habite également les vieilles souches en décomposition, sous les racines des arbres, dans les tas de broussailles, les meules de foin, les buttes de tourbière, les fissures des bâtiments, les amas de pierres, les fentes rocheuses et même les nids de pie. Les mâles et les femelles vivent généralement séparés, mais proches les uns des autres. Chaque hermine a plusieurs terriers dispersés dans son territoire. Chaque terrier possède plusieurs galeries, généralement à moins de 30 cm de la surface du sol.
L'hermine est un animal généralement silencieux, mais peut produire une gamme de sons similaires à ceux de la Belette d'Europe. Les hermines produisent un fin gazouillis. Les adultes trillent avec excitation avant de s'accoupler et indiquent leur soumission par des trilles, des gémissements et des couinements silencieux. Lorsqu'elle est nerveuse, l'hermine émet un sifflement, qui est entrecoupé d'aboiements ou de cris aigus et de cris prolongés lorsqu'elle est agressive.
Le comportement agressif d'une hermine vis-à-vis d'une congénère se manifeste sous les formes suivantes:
Les hermines soumises expriment leur statut en évitant les animaux de rang supérieur, en les fuyant ou en émettant des gémissements ou des cris.
L'hermine se nourrit essentiellement de petits rongeurs, plus rarement de lagomorphes, de musaraignes, d'oiseaux, de grenouilles, ou d'insectes. Les campagnols peuvent représenter jusqu'à 90% de son alimentation là où ils sont fréquents. Les proies fréquentes comprennent également, selon les lieux, le Hamster d'Europe ou les pikas, et ce alors même que ces animaux sont plus grands que les hermines. Au Royaume-Uni, l'hermine mange de nombreux lapins, alors qu'en Irlande elle chasse beaucoup de musaraignes et de rats. En Amérique du Nord, elle doit faire face à la concurrence de la Belette à longue queue pour les rats et les lapins et se rabat donc sur les souris, les campagnols, les musaraignes et les jeunes Lapins d'Amérique. En Nouvelle-Zélande enfin, l'hermine se nourrit de nombreux oiseaux, dont plusieurs espèces rares : différentes espèces de kiwis, le Nestor superbe, Mohoua à tête jaune, la Perruche à tête d'or ou le Pluvier roux. Les fluctuations des populations d'hermines suivent par conséquent celles de leurs proies principales et semblent plus importantes aux latitudes élevées.
L'hermine est un prédateur opportuniste qui se déplace rapidement et cherche de la nourriture dans tous les terriers ou crevasses disponibles. En raison de leur grande taille, les mâles réussissent moins bien que les femelles à poursuivre les rongeurs loin dans les tunnels. Les hermines grimpent régulièrement aux arbres pour accéder aux nids d'oiseaux et sont des pilleuses de nichoirs, en particulier ceux des grandes espèces. On dit que l'hermine hypnotise ses proies par une "danse" (parfois appelée la danse de la guerre des hermines), bien que ce comportement puisse être lié aux infections de Skrjabingylus. L'hermine cherche à immobiliser ses plus grosses proies, comme les lapins, par une morsure à la colonne vertébrale, à l'arrière du cou. L'hermine peut tuer en excès lorsque l'occasion se présente, bien que les proies en excès soient généralement mises en cache et mangées plus tard pour éviter l'obésité, car les hermines en surpoids ont tendance à être désavantagées lorsqu'elles poursuivent leurs proies dans leurs terriers. Les petites proies meurent généralement instantanément d'une morsure à la nuque, alors que les proies plus grosses, comme les lapins, meurent généralement du choc, car les canines de l'hermine sont trop courtes pour atteindre la colonne vertébrale ou les artères principales.
Les besoins énergétiques de l'hermine font qu'elle peut ingérer chaque jour plus de la moitié de son poids. L'hermine est cependant attirée par les refuges, les chalets d'alpage et de façon générale tous les endroits fréquentés par les hommes car elle sait qu'elle pourra, avec un peu de chance, y trouver quelque nourriture.
La période des amours des hermines a lieu dans l'hémisphère nord entre avril et juillet, après la mue de l'été. C'est aussi à cette époque qu'elles peuvent être observées le plus facilement car elles ont alors tendance à oublier les principes de sécurité les plus évidents vis-à-vis de leurs prédateurs. Au printemps, les testicules du mâle sont gonflés, un processus qui s'accompagne d'une augmentation de la concentration de testostérone dans le plasma. La spermatogenèse a lieu en décembre et les mâles sont fertiles de mai à août, après quoi les testicules régressent. Les hermines femelles ne sont généralement en chaleur que pendant une brève période, qui est déclenchée par des changements dans la longueur des jours. La copulation peut durer jusqu'à une heure. Les hermines ne sont pas monogames, les portées étant souvent de paternité mixte. Deux semaines après la fécondation, le développement des ovules s'interrompt. Il reprend environ dix mois après, au début du printemps suivant, la mise à bas se faisant 28 jours plus tard. Les portées sont généralement de trois à quatre petits, mais ce chiffre peut monter jusqu'à douze lorsque les conditions sont idéales. Les petits naissent sourds, aveugles, édentés et nus. Ils pèsent 3 g en moyenne. Le mâle ne joue aucun rôle dans l'élevage des jeunes. Les dents de lait apparaissent après trois semaines et de la nourriture solide est consommée après un mois. Les yeux s'ouvrent après cinq à six semaines, tandis que le noir au bout de la queue apparaît une semaine plus tard. L'allaitement s'arrête après douze semaines. Avant l'âge de cinq à sept semaines, les petits ont une mauvaise thermorégulation, de sorte qu'ils se blottissent les uns contre les autres pour se réchauffer lorsque la mère est absente. Les hermines quittent leurs mères au bout de trois mois. La maturité sexuelle est atteinte à dix ou onze mois pour les mâles et à deux à trois semaines pour les femelles alors qu'elles sont encore aveugles, sourdes et nues,. Elles sont généralement accouplées avec des mâles adultes avant même d'être sevrées.
L'hermine est classée en préoccupation minimale par l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) en raison de sa très grande aire de distribution et de la stabilité à moyen terme de ses effectifs. En revanche, dans des territoires plus spécifiques, l'hermine peut être menacée par une chasse excessive ou par une perte de ses habitats (défrichages notamment). L'ensemble de ses sous-espèces ne sont par ailleurs pas abondantes et la sous-espèce M. e. ferghanae, qui vit dans l'Himalaya, est considérée comme rare. La population indienne de cette sous-espèce est d'ailleurs inscrite à l'annexe III de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), réglementant ainsi son commerce. En Europe, l'hermine figure dans l'annexe III de la Convention relative à la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel de l'Europe (Convention de Berne), ce qui lui vaut le statut d'espèce de faune protégée. L'hermine est par ailleurs protégée par le droit national dans quelques pays tels que l'Inde ou l'Espagne, mais cette protection n'est pas forcément mise en œuvre.
Les hermines étaient populaires en tant que prédateurs de rongeurs dans de nombreuses fermes avant la propagation du chat domestique. Elles sont également gardées comme animaux de compagnie depuis longtemps.
