Kortnäbbad elenia är en rätt liten tyrann med mycket alldagligt utseende. Ovansidan är gråbrun och undersidan vitaktig. Den har en tunn vit ögonring, skäraktigt längst in på näbben och tre ljusa vingband. Karakteristiskt är tydligt rundat huvud med endast antydan till en huvudtofs. Den är mycket lik vittofsad elenia, men denna har mindre tydlig ögonrygg och endast två vingband. Lätena återges i engelsk litteratur som sträva "wh’eer", snabba "tweedle-twee" och enkla "pip".
