L'otaria della California (Zalophus californianus) è un leone marino che vive lungo le coste del Pacifico del Nord, principalmente della California. È presente in notevole quantità (circa 188.000 esemplari stimati nel 1995) e il loro numero tende ad aumentare del 5% circa annualmente.
Questa specie di otarie è quella che si vede normalmente nei parchi marini, negli zoo e nei circhi. Sono molto intelligenti e possono essere facilmente addestrate ad eseguire esercizi per intrattenere il pubblico. Sono animali molto forti e agili, tanto da poter tenere in alcuni casi il loro addestratore in equilibrio sulla punta del naso.
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inizia conIl maschio dell'otaria della California arriva a pesare anche 300 kg ed è lungo fino a 2,40 metri, mentre la femmina è molto più piccola, circa 90 kg di peso e 2 metri di lunghezza. Queste otarie hanno il muso appuntito, ciò che lo fa assomigliare vagamente a quello di un cane. Ai maschi cresce una protuberanza ossea sul cranio quando raggiungono la maturità sessuale, e da questo deriva il loro nome scientifico (loph sta per "fronte" e Zalophus significa "grande testa"). Hanno spesso una criniera, anche se non così sviluppata come quella dell'otaria sudamericana (Arctocephalus australis). Le femmine sono di colore più chiaro dei maschi. I piccoli nascono con un colore molto scuro, che diventa più chiaro quando hanno qualche mese. Quando la pelle è asciutta assume un tipico colore marron-cioccolato.
Le otarie della California si cibano di una grande varietà di specie marine, prevalentemente di calamari e pesci. Il consumo medio dei maschi che vivono negli zoo si aggira sui 4.000 kg all'anno quando raggiungono i 10 anni d'età. Per le femmine di oltre tre anni il consumo è di circa 1.800 kg all'anno.La femmina ha un periodo di gestazione di 12 mesi e può partorire sia in acqua che sulla terraferma. Il latte di questa specie di mammiferi è probabilmente l'unico a non contenere lattosio. All'età di due mesi i piccoli sono già in grado di nuotare e di cacciare insieme alle loro madri.
Come indicato dal nome, le otarie della California vivono prevalentemente lungo le coste della California. Si trovano però anche lungo le coste dell'Oregon, dello Stato di Washington, della provincia canadese della Columbia Britannica e anche del Messico. Si riproducono in una zona che va dalla California meridionale al Messico. Generalmente non si spingono oltre i 15 km dalla costa e nelle giornate soleggiate si mantengono vicino alla superficie del mare. Di notte o in giornate fredde si spostano anche sulla terraferma o sui fianchi di scarpate. Quando non sono nella stagione della riproduzione si possono vedere spesso in prossimità dei porti turistici, sui moli e anche sopra le boe di navigazione. Questi ambienti antropici offrono protezione contro i loro nemici naturali, le orche e lo squalo bianco. Per sfuggire a questi nemici le otarie della California si immergono se necessario a grandi profondità, raggiungendo anche i 270 metri.
