Die Georgia-Gopherschildkröte (Gopherus polyphemus) ist eine Schildkröte aus der Familie der Landschildkröten, die zu den Gopherschildkröten gehört. Ihr Verbreitungsgebiet sind die Küstenebenen im Osten der Vereinigten Staaten.
Die Georgia-Gopherschildkröte ist eine mittelgroße Schildkrötenart. Ausgewachsene Tiere haben eine Carapaxlänge von bis zu 25 Zentimeter und wiegen etwa vier Kilogramm. Ihr Rückenpanzer ist schokoladenbraun, grau oder schwarz. Der Bauchpanzer ist gewöhnlich eine helle Horn- oder Ockerfarbe. Jungtiere kennzeichnen sich durch ihre hellere Panzerfarbe. Männchen unterscheiden sich von den Weibchen durch ihren konkaven Panzer und ihren längeren Schwanz.
Die Georgia-Gopherschildkröte lebt im Südosten der Vereinigten Staaten, vom südwestlichen South Carolina bis zur Halbinsel Florida, sowie westlich bis Louisiana. Sie bevorzugt trockene Landschaften wie Sanddünen an der Küste und sandige Bergrücken sowie Wälder mit Langblattkiefern, Buschwerk und trockene Prärien.
Die Georgia-Gopherschildkröte ist am häufigsten im US-Bundesstaat Florida zu finden. Ihr Verbreitungsgebiet reicht aber bis in die Bundesstaaten Georgia, Alabama und Mississippi. Auch im äußersten Südosten von South Carolina kommen sie vor. Besonders häufig kommt sie in Sumpfkieferwäldern vor.
Wie alle anderen Gopherschildkröten gräbt die Georgia-Gopherschildkröte zum Teil sehr lange und tiefe Baue. In ihnen halten sie sich den größten Teil des Tages auf. Die Wohnhöhlen finden sich in sandigen Hügeln, Schwemmland, Dünen und Prärie. Außerhalb der Fortpflanzungszeit sind Georgia-Gopherschildkröten Einzelgänger, die jeweils ein verhältnismäßig kleines Revier bewohnen. Innerhalb dieses Reviers graben sie mehrere Wohnhöhlen.
Die Georgia-Gopherschildkröte ist eine Pflanzenfresserin. Der größte Teil ihrer Nahrung besteht aus Gras. Sie fressen darüber hinaus aber auch Beeren, Früchte und gelegentlich auch Aas. Die Paarungszeit der Georgia-Gopherschildkröte fällt in die Monate April und Mai. Die Weibchen legen zwischen drei und 15 Eier. Die Nistgrube befindet sich meist in der Nähe einer ihrer Baue. Der Zeitraum zwischen Eiablage und Schlupfzeitpunkt der Jungtiere ist abhängig von der Umgebungstemperatur. In der Regel schlüpfen die jungen Schildkröten nach 70 bis 100 Tagen. Ihre Geschlechtsreife erreichen sie im Alter von 10 bis 15 Jahren.
Die Georgia-Gopherschildkröte ist im Allgemeinen ein Pflanzenfresser (Blattfresser), der niedrige Vegetation, meist Gräser und Blätter, sowie gelegentlich Beeren und wilde Früchte frisst. In Gefangenschaft genießen diese Schildkröten Wassermelonen- und Melonenschalen.
Georgia-Gopherschildkröten haben ein polygynes Paarungssystem, bei dem sich ein einzelnes Männchen mit mehreren Weibchen paart. Die Paarung findet von April bis November statt, mit Spitzenwerten im August und September. Zu dieser Zeit besuchen die Männchen die Behausungen der Weibchen in ihren Kolonien und geben kurze, rasselnde Rufe von sich, um sie anzulocken. Männchen und Weibchen können miteinander kämpfen, offenbar als Teil des Werbens. Die Eier werden normalerweise von Mitte Mai bis Mitte Juni an einem sonnigen, offenen Ort abgelegt. 1 bis 25 weiße, kugelförmige Eier werden in Löchern, die in den Boden gegraben werden, in Gruppen von fünf oder sechs Stück abgelegt. Die winzigen Schlüpflinge müssen sich an die Oberfläche graben, wenn sie 100 Tage später schlüpfen. Ihr Geschlecht wird durch die Temperatur während der Inkubation bestimmt, d.h. die Eier mit einer Temperatur von über 30 ºC sind die Weibchen und die Männchen sind die, die unter 30 ºC liegen. Die geschlüpften Jungtiere werden von ihren Eltern in tiefen, langen Behausungen geschützt, sind aber dennoch durch Waschbären, Stinktiere, Füchse, Gürteltiere und Opossums bedroht. Sie sind mit 10-25 Jahren fortpflanzungsfähig.
Die größte Bedrohung für diese Art ist der Verlust ihres Lebensraums durch die Bebauung, die Umwandlung von Naturgebieten und Wäldern in intensive Landwirtschaft und schlechte Landbewirtschaftungspraktiken wie den Einsatz von Pestiziden oder die Unterdrückung von Bränden. Georgia-Gopherschildkröten wurden in der Vergangenheit wegen ihres Fleisches gewildert, aber heute werden sie eher als Haustiere gehalten. Als Haustiere gehaltene Georgia-Gopherschildkröten werden zwar nicht geschädigt, aber sie können sich nicht paaren, was zu einem ernsthaften Rückgang der Population führen kann. Derzeit ist der Tod auf der Straße wahrscheinlich die häufigste Ursache für den Tod von Georgia-Gopherschildkröten durch den Menschen.
Die Georgia-Gopherschildkröte zählt in den USA zu den bedrohten Tierarten. Zu den Ursachen des Rückgangs zählt unter anderem der Schwund an Sumpfkieferwäldern, die häufig abgeholzt und mit Weihrauch-Kiefern aufgepflanzt werden. Auch die Umwandlung ihres Lebensraumes in menschliche Siedlungen, Weideland und Agrarflächen hat dazu beigetragen, dass sie nur noch in Teilen ihres ursprünglichen Verbreitungsgebietes vorkommt. Hinzu kommt ein Fang für den Tierhandel und als Nahrungsmittel. Angesichts des hohen Alters, in dem die Tiere erst ihre Geschlechtsreife erreichen sowie die geringe Reproduktionsrate stellt die Entnahme von ausgewachsenen Tieren einen deutlichen Eingriff in die Fortpflanzungsfähigkeit einer Population dar. Als weitere Bedrohung kommen die eingeschleppten Feuerameisen hinzu, die vor allem Jungtiere schädigen.
Georgia-Gopherschildkröten sind eine "Schlüsselart". Ihre Behausungen bieten nicht nur der Schildkröte einen lebenswichtigen Zufluchtsort, sondern auch anderen Arten, die sich an die Brände angepasst haben, die in ihrem heimischen Ökosystem natürlich vorkommen. Diese Wildtierarten, die in ihren Behausungen leben oder dort Zuflucht suchen, werden Kommensalen genannt, und es gibt fast 400 von ihnen. Ein weiteres Verhalten der Georgia-Gopherschildkröte, das der einheimischen Gemeinschaft zugute kommt, ist die Art und Weise, wie sie sich ernährt. Sie "beschneidet" die Pflanzen, von denen sie sich ernährt, so dass die Pflanze in der Regel gesund und bereit ist, neues, nahrhaftes Wachstum hervorzubringen, und die Samen werden befruchtet und in ihrem Verbreitungsgebiet verteilt.
