Der Java-Leopard (Panthera pardus melas) ist die kleinste Unterart des Leoparden. Sein Verbreitungsgebiet befindet sich auf der indonesischen Insel Java. Es erstreckte sich einst über die komplette Insel und einige kleine Nachbarinseln. Der Java-Leopard ist heute vom Aussterben bedroht, der Gesamtbestand in freier Wildbahn umfasst wohl weniger als 250 Tiere, eventuell sogar weniger als 100.
Der Java-Leopard erreicht eine Kopf-Rumpf-Länge von bis zu 140 cm und eine Höhe von 80 cm. Der Schwanz ist zwischen 50 und 60 cm lang, und sein Gewicht beträgt bis zu 80 kg. Seine Lebenserwartung liegt bei 20 Jahren. Von anderen Leoparden-Unterarten unterscheidet sich der Java-Leopard durch seinen kleineren Körperbau, ein dichtes, kurzes Fell und kleine, eng aneinander liegende, schwarze Rosetten. Seine Fellfarbe variiert von ockergelb bis rotbraun. Bei dieser Unterart treten besonders häufig Schwärzlinge auf, so genannte Panther, diese Farbform wird rezessiv weiter vererbt.
Der Java-Leopard nimmt unter den Leoparden eine besondere Stellung ein, denn neuesten Studien zufolge bildet er die Schwesterlinie zu allen anderen asiatischen Leoparden, was ihn zugleich zum urtümlichsten Vertreter aller Leopardenunterarten macht. Dies ist auf die Isolierung auf Java zurückzuführen.
Aufgrund der starken Bejagung und der Zerstörung seiner Lebensräume ist der Java-Leopard heute stark vom Aussterben bedroht. Durch die hohe Bevölkerungsdichte auf Java kommt es zwangsläufig zu Konflikten mit der Großkatze.
Die Bestandsdichte des Leoparden in Javas Gunung Gede Pangrango National Park wurde auf ein Individuum pro 6 km², im Gunung Halimun-Salak National Park auf ein Individuum pro 6,5 km², geschätzt.
Bestätigte Vorkommen sind aus folgenden Nationalparks bekannt: Ujung Kulon NP, Gunung Gede Pangrango NP, Gunung Halimun-Salak NP, Ciremai NP, Merbabu NP, Merapi NP, Bromo Tengger Semeru NP, Meru Betiri NP, Baluran NP und Alas Purwo NP. Rechnet man die Ausdehnungen dieser Parks zusammen, ergibt sich eine Fläche von nur 2.267,9–3.277,3 km² für die Tiere. Wenn man die oben genannte Populationsdichte als Richtwert nimmt, ergibt sich eine potentielle Bestandsdichte von 363 bis 525 Leoparden, die die Parks fassen können.
Der Java-Leopard zählt zu den am meisten bedrohten Katzen-Unterarten und wird von der IUCN als critically endangered (vom Aussterben bedroht) eingestuft.
Der Java-Leopard lebt wie alle Leoparden einzelgängerisch und ist tagsüber häufig auf Bäumen zu finden, da er vorwiegend nacht- und dämmerungsaktiv ist. Sein Nahrungsspektrum besteht hauptsächlich aus Fleisch; gejagt werden vor allem Affen, Nagetiere, Reptilien und Vögel. Durch die Bedrohung des Mähnenhirsches (Rusa timorensis) geht dem Java-Leoparden ein wichtiger Bestandteil seiner Beutetiere verloren. Er schleppt seine Beute zum Verzehr auch auf Bäume.
Java-Leoparden sind Fleischfresser. In ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet erbeuten sie bellende Hirsche, Wildschweine, Java-Kantschile und Primaten wie Krabbenmakaken, Silberne Haubenlanguren und Javagibbons. Java-Leoparden suchen auch in nahegelegenen Dörfern nach Nahrung und sind bekannt dafür, dass sie Haushunde, Haushühner und Ziegen erbeuten.
Informationen über das Fortpflanzungsverhalten von Java-Leoparden sind rar. Im Allgemeinen haben Leoparden ein polygynes (promiskes) Paarungssystem, bei dem sich sowohl Männchen als auch Weibchen mit einer Reihe von Partnern paaren. Sie pflanzen sich das ganze Jahr über fort. Die Trächtigkeit dauert 90-105 Tage und bringt 2 bis 4 Jungtiere hervor. Die Weibchen bringen ihre Jungen in einer Höhle, einer Felsspalte, einem hohlen Baum oder einem Dickicht zur Welt. Die Jungtiere werden mit geschlossenen Augen geboren, die sich 4 bis 9 Tage nach der Geburt öffnen. Da sie in der Wildnis extrem verletzlich sind, bleiben die Jungtiere versteckt und leben an einem abgelegenen Ort, der mit dichter Vegetation bedeckt ist. Im Alter von 6-8 Wochen bekommen die Jungtiere ihr dunkles, wolliges Fell, das mit unscharfen Flecken bedeckt ist, die den jungen Leoparden als Tarnung dienen und es ihnen ermöglichen, ihrer Mutter zu folgen. Im Alter von 3 Monaten werden die Jungtiere entwöhnt und begleiten ihre Mutter auf der Jagd. Im Allgemeinen bleiben sie 18-24 Monate bei ihrer Mutter, bevor sie ihr eigenes Revier aufsuchen. Junge Leoparden beginnen mit der Fortpflanzung, wenn sie zwischen 2 und 3 Jahre alt sind.
Java-Leoparden sind durch den Verlust ihres Lebensraums, die Erschöpfung ihrer Beutebasis und die Wilderei aufgrund des menschlichen Bevölkerungswachstums und der Ausweitung der Landwirtschaft bedroht. Auch der Konflikt zwischen Einheimischen und Leoparden gilt als eine der Hauptbedrohungen für den Java-Leoparden. Java hat mehr als 90% seiner natürlichen Vegetation verloren und ist eine der am dichtesten besiedelten Inseln der Welt. Primärwälder gibt es nur noch in den Bergregionen in Höhen über 1.400 m (4.600 ft).
Laut der Roten Liste der IUCN liegt die Gesamtpopulation des Java-Leoparden zwischen 350 und 525 Individuen, mit weniger als 250 ausgewachsenen Tieren. Derzeit wird der Java-Leopard auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht (CR) eingestuft, und sein Bestand ist heute abnehmend.
Leoparden sind die besten Prädatoren in ihrem Lebensraum und spielen eine sehr wichtige Rolle im lokalen Ökosystem, indem sie die Anzahl und den Gesundheitszustand der Populationen wilder Huftierarten kontrollieren.
