Der Rotwolf (Canis rufus, oft auch unter dem unrichtigen Namen Canis niger geführt) ist eine nordamerikanische Art der Hunde, die nah mit dem eigentlichen Wolf verwandt ist.
Die Art war einst in weiten Teilen des Südwestens der Vereinigten Staaten verbreitet, starb aber infolge rücksichtsloser Bejagung gegen 1980 in freier Wildbahn aus. 1987 wurde der Rotwolf in North Carolina wieder ausgewildert, doch ist auch dieser Bestand heute fast erloschen und zählte zu Beginn des Jahres 2021 nur noch 10 Tiere. Die in Gefangenschaft gehaltene Population summiert sich auf rund 250 Tiere.
Rotwölfe sind deutlich kleiner als eigentliche Wölfe (die zur Unterscheidung vom Rotwolf in Nordamerika als Gray Wolf, „Grauwolf“, bezeichnet werden). Sie haben eine Kopf-Rumpf-Länge von etwa 80 cm, der Schwanz ist zusätzlich etwa 35 cm lang. Bis zur Schulter sind sie 75 cm hoch. Das Körpergewicht beträgt etwa 25 kg. Männchen sind im Schnitt zehn Prozent größer als Weibchen.
Die Farbe des Fells ist nicht immer rot, genauso wenig wie der Grauwolf immer grau ist. Neben zimtroten kommen vor allem beigegraue und auch schwärzliche Rotwölfe vor. Das zuverlässigere Unterscheidungsmerkmal zum Grauwolf ist also nicht das Fell, sondern die sehr viel zierlichere Gestalt. Außerdem hat der Rotwolf eine schmalere Schnauze und proportional größere Ohren.
Verbreitet war der Rotwolf ursprünglich im Südosten der Vereinigten Staaten, wo er um 1980 ausstarb. Durch intensive Jagd ist er so weit ausgerottet worden, bis Restbestände zuletzt nur noch in Teilen von Texas und Louisiana verblieben.
Im Jahr 1973 wurde in den USA der Endangered Species Act ("Gefährdete-Arten-Gesetz") in Kraft gesetzt. Im gleichen Jahr begann der US Fish and Wildlife Service (USFWS) ein Zuchtprogramm, wofür 79 wilde Rotwölfe gefangen und 14, die als reine Rotwölfe bestimmt wurden, als Grundstock für die Zuchtpopulation ausgewählt wurden. Der Rotwolf starb danach in freier Wildbahn aus. Ein Aussterben der Art insgesamt konnte durch die Nachzuchten allerdings verhindert werden. Die Nachkommen der in Gefangenschaft gezüchteten Rotwölfe wurden seit 1987 im Nordosten des Staates North Carolina wieder ausgesetzt. Das Gebiet wurde unter anderem deshalb ausgewählt, da es als kojotenfrei galt und somit Kreuzungen zwischen beiden Hundeformen als unwahrscheinlich galten. Seit den 1990er Jahren wanderten jedoch Kojoten in das Gebiet ein und es kam zu Paarungen zwischen den Arten. Dies gilt als größte Bedrohung für die Wildpopulation. Als potentielle Gefährdung kann sich auch die geringe genetische Diversität erweisen, da die Art einen genetischen Flaschenhals passieren musste.
Das heutige Verbreitungsgebiet im Norden des Staates North Carolina umfasst drei Wildreservate: das Alligator-River-Nationalwildreservat, das Pocosin-Lakes-Nationalwildreservat und das Mattamuskeet-Nationalwildreservat. Die Population stieg nach der Freilassung zunächst rasch an. Die maximale Population wurde mit rund 130 Tieren 2006 erreicht.
In den Folgejahren ging die Populationszahl aufgrund illegaler Abschüsse jedoch allmählich wieder zurück. Das Problem verschärfte sich 2013 mit der Abschussgenehmigung der NC Wildlife Resources Commission auf Kojoten, die leicht mit Rotwölfen verwechselt werden können.2014 überdachte die USFWS ihr Schutzprogramm aufgrund von Erkenntnissen, die darauf hinwiesen, dass die gezüchteten Rotwölfe lediglich Hybriden seien, sowie der ablehnenden Haltung der lokalen Bevölkerung. Daraufhin wurden seit 2015 keine weiteren Rotwölfe mehr freigelassen oder Kojoten im Verbreitungsgebiet sterilisiert.
2016 schätzte der USFWS den Bestand noch auf 50–75 Tiere, 2019 zählte man nurmehr 14 Rotwölfe in freier Wildbahn. Stand Februar 2021 waren nur noch 10 mit Senderhalsband freilebende Rotwölfe bekannt. Zudem wurden 2019 und 2020 das erste Mal seit 31 Jahren keine Jungtiere in freier Wildbahn geboren.
Nach einer erfolgreichen Klage mehrerer Umweltorganisationen gegen die USFWS muss diese nach einem Gerichtsbeschluss vom 22. Januar 2021 ihr Schutzprogramm wieder aufnehmen. Zudem wurde das Ausstellen weiterer Abschussgenehmigungen für Rotwölfe untersagt. Ein weiteres Projekt, die Art in den Great Smoky Mountains wieder anzusiedeln, verlief erfolglos.
Wegen seiner geringeren Größe jagt der Rotwolf kleinere Tiere als sein Verwandter, der Grauwolf. Waschbären, Hasen und Nagetiere sind seine Hauptbeute. Große Tiere wie Hirsche werden nur angefallen, wenn sie krank und geschwächt sind. Außerdem geht der Rotwolf auch an Aas.
Wie Grauwölfe leben Rotwölfe nachtaktiv in Rudeln. Ein Alpha-Paar führt das Rudel an und zeugt die Nachkommenschaft. In einem Wurf befinden sich normalerweise drei bis sechs, in sehr seltenen Fällen auch bis zu zwölf Welpen. Das Heulen ist weniger laut und tragend als das des Grauwolfes; es soll wie eine Mischung der Lautgebungen von Wölfen und Kojoten klingen.
Durch die Bejagung ist der Rotwolf ein Bewohner unzugänglicher Sümpfe und Bergregionen geworden, denn nur hier hat er überlebt. Ursprünglich hat er aber eine Vielzahl von Habitaten bewohnt und war in Wäldern wie im Grasland heimisch.
Mehr als 30 Einrichtungen nehmen am Species Survival Plan für den Rotwolf teil und beaufsichtigen die Zucht und Wiederansiedlung von über 150 Wölfen.
Im Jahr 2007 schätzte der USFWS, dass es weltweit noch 300 Rotwölfe gibt, davon 207 in Gefangenschaft. Ende 2020 war die Zahl der wilden Exemplare auf nur noch etwa 7 funkmarkierte und ein Dutzend nicht markierte Exemplare geschrumpft, und seit 2018 wurde kein wildes Jungtier mehr geboren. Dieser Rückgang wurde mit dem Abschuss und der Vergiftung von Wölfen durch Landbesitzer sowie mit der Einstellung der Schutzmaßnahmen durch den USFWS in Verbindung gebracht.
Eine 2019 vom Center for Biological Diversity durchgeführte Analyse des verfügbaren Lebensraums im gesamten ehemaligen Verbreitungsgebiet des Rotwolfs ergab, dass mehr als 20.000 Quadratmeilen öffentliches Land an 5 Standorten lebensfähigen Lebensraum für die Wiederansiedlung von Rotwölfen in der Zukunft bieten. Diese Gebiete wurden auf der Grundlage von Beutetiervorkommen, Abgeschiedenheit von Kojoten und menschlicher Bebauung sowie der Verbindung zu anderen Gebieten ausgewählt. Zu diesen Gebieten gehören: die Apalachicola und Osceola National Forests zusammen mit dem Okefenokee National Wildlife Refuge und nahegelegenen Schutzgebieten; zahlreiche Nationalparks und Nationalforste in den Appalachen, darunter die Monongahela, George Washington & Jefferson, Cherokee, Pisgah, Nantahala, Chattahoochee und Talladega National Forests zusammen mit dem Shenandoah National Park und den niedrigeren Lagen des Great Smoky Mountains National Park; Croatoan National Forest und Hofmann Forest an der Küste von North Carolina sowie die Ozark, Ouatchita und Mark Twain National Forests in den zentralen Vereinigten Staaten.
Ende 2018 wurden auf Galveston Island, Texas, zwei Caniden, die größtenteils Kojoten sind, mit Rotwolf-Allelen (Genausdrücken) gefunden, die von einer Geisterpopulation von Rotwölfen übrig geblieben sind. Da diese Allele aus einer anderen Population stammen als die Rotwölfe im Zuchtprogramm in North Carolina, wurde vorgeschlagen, die Kojoten von Galveston Island selektiv in die in Gefangenschaft lebende Rotwolf-Population einzukreuzen. Eine andere Studie, die etwa zur gleichen Zeit veröffentlicht wurde und bei der Kot- und Haarproben von Caniden im Südwesten Louisianas analysiert wurden, fand genetische Hinweise auf die Abstammung vom Rotwolf bei etwa 55% der untersuchten Caniden, wobei ein solches Individuum zwischen 78 und 100% Rotwolf-Abstammung aufwies, was auf die Möglichkeit weiterer Rotwolf-Gene in der Wildnis hindeutet, die in der in Gefangenschaft lebenden Population möglicherweise nicht vorhanden sind.
Von 2015 bis 2019 wurden keine Rotwölfe in die Wildnis entlassen. Doch im März 2020 entließ der FWS ein neues Zuchtpaar von Rotwölfen, darunter einen jungen männlichen Rotwolf von St. Vincent Island, Florida, in das Alligator River National Wildlife Refuge. Dem Paar gelang es nicht, in freier Wildbahn einen Wurf Welpen zu produzieren. Am 1. März 2021 wurden zwei männliche Rotwölfe aus Florida mit zwei weiblichen wilden Rotwölfen aus dem östlichen North Carolina gepaart und in die Wildnis entlassen. Einer der männlichen Wölfe wurde kurz nach seiner Freilassung in die Wildnis von einem Auto getötet. Am 30. April und 1. Mai wurden vier erwachsene Rotwölfe in die freie Wildbahn entlassen und vier Rotwolf-Welpen wurden von einer wilden Rotwölfin aufgezogen. Zusätzlich zu den acht freigelassenen Wölfen beläuft sich die Gesamtzahl der in freier Wildbahn lebenden Rotwölfe auf fast dreißig Individuen, darunter ein Dutzend weiterer Wölfe, die keine Funkhalsbänder tragen.
Eine im Jahr 2020 veröffentlichte Studie berichtete, dass Kamerafallen im Nordosten von Texas "die Anwesenheit eines großen Caniden mit wolfsähnlichen Merkmalen" aufzeichneten und später Haarproben und Fährten aus der Gegend auf die Anwesenheit von Rotwölfen hindeuteten.
Bis zum Herbst 2021 waren insgesamt sechs Rotwölfe getötet worden, darunter die vier erwachsenen Tiere, die im Frühjahr freigelassen worden waren. Drei der freigelassenen erwachsenen Wölfe waren bei Zusammenstößen mit Fahrzeugen getötet worden, zwei waren an Unbekannten gestorben und der vierte freigelassene erwachsene Wolf war von einem Landbesitzer erschossen worden, der befürchtete, der Wolf wolle sich seine Hühner holen. Durch diese Verluste sank die Zahl der Wölfe in freier Wildbahn auf etwa 20 wilde Individuen. Im Winter 2021-2022 wählte die Fischereibehörde neun erwachsene Rotwölfe in Gefangenschaft aus, die in die Wildnis entlassen werden sollten. Eine Familie von fünf Rotwölfen wurde in das Pocosin Lakes National Wildlife Refuge entlassen, während zwei neue Zuchtpaare erwachsener Wölfe in das Alligator River National Wildlife Refuge entlassen wurden. Mit der Freilassung dieser neuen Wölfe stieg die Zahl der wilden Rotwölfe im östlichen North Carolina auf weniger als 30 wilde Exemplare.
Am 22. April 2022 brachte eines der Zuchtpaare erwachsener Rotwölfe einen Wurf von sechs Wolfswelpen zur Welt, vier Weibchen und zwei Männchen. Dieser neue Wurf von Rotwolf-Welpen war der erste Wurf, der seit 2018 in freier Wildbahn geboren wurde.
