카라칼의 가장 뚜렷한 특징은 귀 끝에 나 있는 길쭉한 검은 털이다. 털의 길이는 4.4 센티미터(1.75 인치) 정도이다. 이 검은 귀털 때문에 사막스라소니라고 불리기도 하지만, 검은 귀털을 제외하면 스라소니와 공유하는 공통점은 하나도 없다. 모피색조는 황갈색에서 붉은 벽돌색에 이른다. 카라칼은 배, 뺨, 목에 흰 털이 있다. 눈에서 코까지 검은 줄이 내려온다. 털은 짧지만 대신 매우 빽빽하다. 귀는 앞면은 밝은 색이고 뒷면은 검은색이다.
카라칼은 아프리카의 "소형고양이류" 중에서 가장 크다. 수컷의 체중은 최대 18 킬로그램(40 파운드)이고 암컷은 16 킬로그램(35 파운드)이다. 어깨높이는 40 센티미터(16 인치)에서 50 센티미터(20인치) 정도이다. 꼬리는 짧고 암수가 똑같이 생겼다. 다른 고양이과 동물의 홍채가 찢어진 모양인 것과 달리 사람 눈처럼 동그란 홍채를 갖고 있다.
카라칼은 소림, 사바나, 반사막, 관목림 등에 산다. 즉 강수량이 적고 어느 정도 넓은 생활공간을 마련할 수 있는 곳을 선호한다. 땅 위에서 사냥하지만 나무를 탈 수도 있고 물 속에서 헤엄쳐서 물고기를 잡을 수도 있다. 열대우림에는 살지 않지만, 상록수림이나 산림에는 살기도 한다.
카라칼은 아프리카, 중동, 서남아시아, 인도 아대륙을 걸쳐 넓은 지역에 분포한다. 아프리카의 경우 적도의 열대우림 지역과 사하라 사막을 제외한 모든 곳에 카라칼이 서식한다. 옛날에는 카라칼의 서식지가 치타와 비슷하여 소형 가젤류의 서식지와 겹쳤다. 그러나 오늘날에는 옛날보다 서식지가 더 넓어졌다. 옛날 서식지도 대부분 보존되어 있으나, 북아프리카와 서아프리카의 일부 지역에서는 서식지가 줄었다.
암컷의 행동권역은 수컷보다 작다. 대체로 카라칼의 텃세 행동권은 습윤한 곳보다 건조한 곳에서 더 넓어지는 경향이 있다.
카라칼은 야행성 사냥꾼이다. 대개 혼자 살지만 가끔 짝을 지어 살 때도 있다. 카라칼끼리의 상호작용은 암수가 교미할 때, 그리고 어미가 새끼를 키울 때를 제외하면 거의 이루어지지 않는다. 카라칼은 가르랑(purr), 쉬익쉬익(hiss), 으르렁(snarl), 컹컹(bark) 등 다양한 소리를 낼 수 있다. 번식기는 따로 없고 일년 내내 새끼를 친다. 암컷은 한 배에 최대 6마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 9 ~ 10개월이 지나면 독립하고, 어미에게서 최대한 멀리 이동하여 자신의 새로운 텃세권을 마련한다. 암컷은 대개 1년에 한 번 새끼를 낳는다. 사육 상태에서 카라칼은 16년 이상 살 수 있고, 야생에서는 10 ~ 12년 정도 산다. 암컷은 한 곳에 머무르며 텃세권을 지키지만 수컷은 여기저기 돌아다닌다. 암수 모두 냄새 표시를 남길 수 있다. 카라칼은 매우 빠르고 민첩하여 뛰어난 사냥꾼이다. 자기보다 두세 배는 큰 동물도 쓰러뜨려 먹이로 삼을 수 있다. 강력한 뒷다리 근육 덕분에 3 미터(9.8 피트) 높이까지 도약하여 새를 잡을 수도 있다. 카라칼은 주로 야행성이며, 가끔 나무 위에서 생활할 때도 있지만 거의 대부분의 시간을 땅 위에서 보낸다.
다른 육식성 고양이들과 마찬가지로 카라칼은 이것저것 잘 먹는데, 주식은 주로 봉고나 임팔라, 스프링복과 같은 영양, 염소나 숲멧돼지, 바르바리양 등 대형 포유류의 어린 개체도 먹이로 삼을 수 있다. 가끔은 겜스복, 톰슨가젤, 새알을 먹을 때도 있다. 카라칼은 다양한 포유류를 먹이로 삼지만, 대부분 쥐, 작은 새, 토끼, 다람쥐, 두더지, 사슴, 산양, 날다람쥐, 캥거루토끼, 비둘기, 메추라기, 물고기, 가재, 게와 같은 동물을 잡아먹는다. 때로는 닭이나 오리와 같은 가금류도 많이 잡아먹는다. 카라칼은 소형고양이류로 분류되기는 하지만 자기보다 덩치가 큰 동물(예컨대 성체 스프링복이나 바르바리양, 어린 쿠두)도 기회만 주어진다면 죽여 잡아먹는 데 망설임이 없다. 사냥은 대개 밤에 이루어진다. 카라칼은 먹이의 목을 물어뜯어 질식시키는 방법을 사용한다. 먹을 게 없으면 스캐빈징을 할 수도 있다.
카라칼의 임신 기간은 약 2 ~ 2.5 개월이며, 일반적으로 한 배에 1 ~ 4 마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 10주 동안 어미의 젖을 먹고, 그 뒤 1년 동안 어미와 함께 지낸다. 카라칼은 생후 12개월에서 16개월 정도가 지나면 성적으로 성숙한다.
