Rospo gigante neotropicale, Rospo marino
Il rospo delle canne (Rhinella marina (Linnaeus, 1758)), noto anche come rospo gigante neotropicale o rospo marino, è un grande rospo terrestre facente parte della famiglia Bufonidae, originario del Centro e Sud America, oltre a essere stato introdotto in varie isole dell'Oceania e dei Caraibi, e soprattutto nell'Australia settentrionale. Viene spesso inserito per limitare o eliminare la presenza di serpenti velenosi. Si tratta del rospo più grande al mondo, ed è membro del genere Rhinella, che comprende molte specie di veri rospi che si trovano in tutta l'America centrale e meridionale, sebbene fosse stato in precedenza assegnato al genere Bufo.
Il rospo delle canne è una specie antica: un rospo fossile (l'esemplare UCMP 41159) facente parte della fauna di La Venta del Miocene superiore della Colombia, è risultato indistinguibile dai moderni rospi delle canne del Sud America settentrionale. L'esemplare è stato trovato in un deposito di pianura alluvionale, il che suggerisce che fin dalla sua comparsa questo animale prediligeva gli habitat aperti. I rospi delle canne sono una specie molto prolifica; le femmine depongono le uova in un singolo grappolo che può contenere migliaia di uova. Il suo successo riproduttivo è in parte dovuto all'alimentazione opportunistica: ha una dieta insolita tra gli anuri, che consiste sia di materia morta sia vivente. Gli adulti hanno una lunghezza media di 10–15 centimetri (4-6 pollici); l'esemplare più grande registrato aveva una lunghezza di 24 centimetri (9,4 pollici).
Il rospo delle canne possiede delle ghiandole velenose dietro la testa, e i girini sono altamente tossici per la maggior parte degli animali se ingeriti. La sua pelle tossica può uccidere molti animali, sia selvatici sia domestici, per questo sono particolarmente pericolosi per i cani. A causa del suo vorace appetito, il rospo delle canne è stato introdotto in molte regioni del Pacifico e delle isole dei Caraibi come metodo naturale per il controllo dei parassiti agricoli. Il nome comune della specie deriva proprio dal suo uso contro lo scarabeo delle canne (Dermolepida albohirtum), che danneggia le coltivazioni delle canne da zucchero. Il rospo delle canne è ora considerato un parassita e una specie invasiva in molte delle regioni in cui è stato introdotto, guadagnandosi un posto nell'elenco delle 100 tra le specie invasive più dannose al mondo. Il film del 1988 Cane Toads: An Unnatural History ha documentato le prove e le tribolazioni dell'introduzione dei rospi delle canne in Australia, dove la specie ha provocato i danni più ingenti all'ecosistema.
Nel 1920, la specie venne introdotta nelle piantagioni di canna da zucchero in Costa Rica per essere utilizzata come "protettrice" delle piantagioni di canna da zucchero locali, infestate da parassiti. Il procedimento fu ripetuto nello stato australiano del Queensland e in altri paesi come Papua Nuova Guinea, Filippine, Stati Uniti (nelle isole Hawaii), Giappone e nelle isole Figi. Il nome deriva dunque dal suo utilizzo storico. Il rospo delle canne è denominato in vari modi, come "rospo gigante" o "rospo marino". Il primo nome è riferito alle sue dimensioni superiori alla media, e il secondo alla sua nomenclatura binomiale, Rhinella marina.
È stata una delle numerose specie descritte da Linneo nel Systema Naturae, all'interno della sua decima edizione. Linneo utilizzò il nome specifico marina basandosi su un'illustrazione dello zoologo Albertus Seba, che all'interno del suo tesauro sosteneva erroneamente che il rospo delle canne potesse vivere sia in ambienti terrestri sia marini. Altre denominazioni comuni del rospo sono "rospo gigante neotropicale", "rospo dominicano", "rospo marino gigante" e "rospo delle canne sudamericano".
Il rospo delle canne è un animale grosso e robusto; le femmine sono, generalmente, più grandi dei maschi, con una lunghezza media da 10 a 15 centimetri, e può raggiungere anche dimensioni più considerevoli, arrivando a un massimo di 24 centimetri di lunghezza. Rospi di dimensioni superiori alla media si trovano solitamente in aree con una minore densità di popolazione o dove la specie si è recentemente immessa. L'aspettativa di vita in natura varia tra i 10 e i 15 anni, aumentando considerevolmente in cattività: un esemplare sarebbe sopravvissuto, secondo alcune testimonianze, fino all'età di 35 anni.
La pelle delle gambe e del dorso di questa specie è secca e ricoperta di verruche, quella dei maschi è più secca e ruvida rispetto a quella delle femmine. Sugli occhi sono presenti due evidenti creste ossee che si estendono fino al muso. Il rospo può essere di colore grigio, giallastro, olivastro o rosso-bruno, con motivi variabili. Gli occhi non sono perfettamente rotondi e dietro di essi sono presenti delle ghiandole parotoidi che secernono un fluido tossico e lattiginoso dal nome di bufotossina, composto principalmente da bufotenina, serotonina e bufagina in caso l'animale si trovi in pericolo. Questa sua caratteristica è in comune con altre specie di rospi, come il rospo comune (Bufo bufo). Le ghiandole sono inoltre presenti sulle spalle, nelle ovaie e nelle uova. Le pupille del rospo sono orizzontali e l'iride è di color oro. La zona del ventre è di color crema e saltuariamente può presentare delle macchie irregolari di color nero o marrone, possibilmente presenti anche sul dorso. Le dita sono palmate, prive di ventose e divise da una membrana.
Gli esemplari giovani hanno solitamente la pelle liscia e scura, ricoperta di chiazze. Sono inoltre sprovvisti di ghiandole parotoidi, che li rende meno velenosi rispetto agli adulti. I girini sono di piccole dimensioni (tra i 10 e i 25 mm) e completamente neri. Tendono a formare dei gruppi sul fondo degli specchi d'acqua che li ospitano, vicino alla vegetazione. Sia le uova sia i girini del rospo delle canne sono estremamente tossici.
Il rospo delle canne è originario delle Americhe, in un'area compresa tra la Valle del Rio Grande (Texas) e il Sud America tropicale, assieme ad alcune isole sulla costa del Venezuela come Trinidad e Tobago. La specie vive sia in territori dal clima tropicale sia steppico. La densità delle popolazioni del rospo delle canne è significativamente inferiore nella sua distribuzione nativa rispetto ai luoghi in cui è stato introdotto. In Sud America, la densità della popolazione è stata registrata a 20 adulti per 100 metri (109 iarde) di costa, che equivale dall'1 al 2% della densità in Australia.
Il rospo delle canne è originario del Texas meridionale, ma sono stati fatti tentativi (sia deliberati sia accidentali) di introdurre la specie anche in altre parti del paese. Questi includono introduzioni in Florida e nelle isole Hawaii, nonché delle introduzioni in Louisiana in gran parte infruttuose.
Le prime introduzioni in Florida non andarono a buon fine. I tentativi di introduzione prima del 1936 e del 1944, destinati a controllare i parassiti della canna da zucchero, non ebbero successo poiché i rospi non sono riusciti a proliferare nella nuova zona. I tentativi successivi fallirono allo stesso modo. Tuttavia, il rospo prese piede nello stato dopo un rilascio accidentale da parte di un importatore all'aeroporto internazionale di Miami, nel 1957, e il rilascio deliberato da parte dei commercianti di animali nel 1963 e nel 1964, riuscendo a far stabilire il rospo delle canne in altre parti della Florida. Oggi, il rospo delle canne conta popolazioni stanziali nello stato, da Keys a nord di Tampa, e si sta gradualmente estendendo più a nord. In Florida, il rospo è considerato una minaccia per le specie autoctone e gli animali domestici; così tanto che la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission raccomanda ai residenti di ucciderli in caso li incontrassero.
Circa 150 rospi delle canne vennero introdotti a Oahu nelle Hawaii, nel 1932, e la popolazione aumentò a 105 517 esemplari dopo 17 mesi. I rospi furono inviati nelle altre isole, e più di 100 000 rospi furono distribuiti entro luglio 1934; alla fine furono trasportati oltre 600 000 animali.
Il nome comune "rospo marino" e il nome scientifico Rhinella marina suggeriscono che questo rospo abbia un legame con la vita marina, ma i rospi delle canne non vivono in mare. Tuttavia, degli esperimenti di laboratorio suggeriscono che i girini possano tollerare concentrazioni di sale equivalenti al 15% di acqua di mare (~ 5,4 ‰), e recenti osservazioni sul campo hanno trovato girini e rospi vivi a salinità del 27,5 ‰ sull'isola di Coiba, Panama. Il rospo delle canne abita grandi prati aperti e boschi, mostrando una "netta preferenza" per le aree modificate dall'uomo, come giardini e canali di scolo. Nei loro habitat nativi, i rospi possono essere trovati nelle foreste subtropicali, sebbene il fogliame denso tenda a limitarne la dispersione.
La maggior parte delle rane identifica la preda tramite il movimento, e la vista sembra essere il metodo principale con cui il rospo delle canne individua la sua preda; tuttavia, può anche localizzare il cibo usando l'olfatto. Il rospo delle canne è un animale estremamente vorace che si nutre di una vasta gamma di alimenti; oltre alle normali prede di piccola taglia, come roditori, rettili, altri anfibi, uccelli e persino pipistrelli, e una gran varietà di invertebrati, i rospi delle canne si nutrono anche di piante, cibo per cani e rifiuti domestici.
Il rospo delle canne inizia la vita come un uovo, che viene deposto come parte di lunghi fili di gelatina in acqua. Una femmina può deporre 8.000-25.000 uova in una sola covata, ed i lunghi fili di gelatina che le contengono possono arrivare fino a 20 metri (66 piedi) di lunghezza. Le uova sono nere e sono ricoperte da una membrana. Il loro diametro è di circa 1,7–2,0 millimetri (0,067–0,079 pollici). La velocità con cui un uovo si schiude liberando il girino aumenta con la temperatura. I girini in genere si schiudono entro 48 ore, ma il periodo può variare da 14 ore a quasi una settimana. Questo processo di solito coinvolge migliaia di girini (che sono piccoli, neri e hanno una coda relativamente corta), che si radunano formando grandi gruppi. Sono necessari dai 12 ai 60 giorni affinché i girini si sviluppino in giovani, generalmente in quattro settimane. Analogamente alle loro controparti adulte, le uova e i girini sono tossici per molti animali.
Quando emergono, i rospi sono tipicamente lunghi circa 10-11 millimetri (0,39-0,43 pollici) e crescono molto rapidamente. Mentre il tasso di crescita varia in base alla regione, al periodo dell'anno e al sesso, si osserva un tasso di crescita iniziale medio di 0,647 millimetri (0,0255 pollici) al giorno, seguito da un tasso medio di 0,373 millimetri (0,0147 pollici) al giorno. La crescita in genere rallenta una volta che i rospi raggiungono la maturità sessuale. Questa crescita così rapida è importante per la loro sopravvivenza; nel periodo tra metamorfosi e subadulto, i giovani rospi perdono la tossicità che li proteggeva come uova e girini, ma devono ancora sviluppare completamente le ghiandole parotoidi che producono la bufotossina. Poiché mancano di questa difesa chiave, si stima che solo lo 0,5% dei rospi delle canne raggiunge l'età adulta.
Come per i tassi di crescita, il punto in cui i rospi diventano sessualmente maturi varia a seconda delle regioni. In Nuova Guinea, la maturità sessuale viene raggiunta dalle femmine quando queste raggiungono una lunghezza compresa tra i 70 e gli 80 millimetri (2,8 e 3,1 pollici), mentre i rospi a Panama raggiungono la maturità sessuale quando raggiungono una lunghezza di 90-100 millimetri (3,5 e 3,9 pollici) di lunghezza. Nelle regioni tropicali, come i loro habitat nativi, la riproduzione avviene durante tutto l'anno, ma nelle aree subtropicali, la riproduzione avviene solo durante i periodi più caldi che coincidono con l'inizio della stagione delle piogge.
Si stima che il rospo delle canne abbia un massimo termico critico di 40–42 °C (104–108 °F) e un minimo di circa 10–15 °C (50–59 °F). Gli intervalli possono cambiare a causa dell'adattamento all'ambiente locale. Il rospo delle canne possiede anche un'alta tolleranza alla perdita d'acqua; alcuni possono sopportare una perdita del 52,6% di acqua corporea, consentendo loro di sopravvivere al di fuori degli ambienti tropicali.
Nel suo habitat originario, diverse specie sono in grado di nutrirsi del rospo delle canne e dei suoi girini, tra cui il caimano dal muso largo (Caiman latirostris), il serpente dagli occhi di gatto fasciato (Leptodeira annulata), anguille (famiglia Anguillidae), varie specie di killifish, il kuhlia dei sassi (Kuhlia rupestris), alcune specie di pesce gatto (ordine Siluriformes), alcune specie di ibis (sottofamiglia Threskiornithinae), e le formiche proiettile (Paraponera clavata).
Al di fuori del suo habitat originario, il rospo delle canne ha pochi predatori naturali che comprendono il nibbio fischiante (Haliastur sphenurus), il rakali (Hydromys chrysogaster), il ratto nero (Rattus rattus) e il varano d'acqua asiatico (Varanus salvator). Il podargo strigoide (Podargus strigoides) e il podargo della Papua (Podargus papuensis) sono stati avvistati mentre si nutrivano di questi rospi; alcuni corvi australiani (Corvus spp.) hanno imparato a nutrirsi dei rospi adulti senza rischiare l'avvelenamento, capovolgendo i rospi sulla schiena e cominciando a mangiarli dal ventre, evitando le ghiandole velenifere sulla schiena. I rakali assumono strategie simili nutrendosi del cuore e del fegato dei rospi.
Gli opossum del genere Didelphis, probabilmente, possono nutrirsi impunemente dei rospi delle canne. Le formiche carnivore (Iridomyrmex purpureus) non sono influenzate dalle tossine dei rospi delle canne, quindi sono in grado di ucciderli. La normale risposta del rospo delle canne agli attacchi è di stare fermo e lasciare che la sua tossina uccida il predatore, il che consente alle formiche di attaccare e mangiare il rospo.
I rospi delle canne rappresentano una seria minaccia per le specie autoctone quando vengono introdotti in un nuovo ecosistema. Classificata come specie invasiva in oltre 20 paesi, quando un rospo delle canne viene individuato e si stabilisce in una nuova area, è quasi sempre seguito da un declino della biodiversità di quella regione. La regione più documentata sull'invasione del rospo delle canne e del conseguente effetto sulle specie autoctone è l'Australia, dove sono state completate molteplici indagini e osservazioni sulla conquista del rospo sul continente. Il modo migliore per illustrare questo effetto è attraverso la difficile situazione del quoll settentrionale, così come quella del varano di Mertens, una grande lucertola originaria del sud e del sud-est asiatico.
Per studiare gli effetti del rospo delle canne sulla popolazione del quoll settentrionale, sono stati scelti due siti, uno dei quali era presso la stazione dei ranger di Mary River, che si trova nella regione meridionale del Parco Nazionale di Kakadu. L'altro sito si trovava all'estremità nord del parco. Oltre a questi due siti, un terzo sito era situato presso la stazione dei ranger di East Alligator, quest'ultimo utilizzato come sito di controllo, dove i rospi delle canne non interagivano con la popolazione locale dei quoll settentrionali. Il monitoraggio sulla popolazione dei quoll è iniziato nel 2002 presso la stazione dei ranger di Mary River utilizzando il monitoraggio radio, diversi mesi prima che i primi rospi delle canne arrivassero sul posto. Dopo l'arrivo dei rospi delle canne, la popolazione dei quoll settentrionali nel sito di Mary River è precipitata tra ottobre e dicembre 2002 e nel marzo 2003 il quoll settentrionale sembrava essersi estinto in questa sezione del parco, poiché nessun quoll settentrionale venne catturato nelle trappole piazzate dai ranger nei due mesi successivi. Al contrario, la popolazione di quoll settentrionali nel sito di controllo presso la stazione dei ranger di East Alligator è rimasta relativamente costante, non mostrando alcun sintomo di declino. Le prove raccolte nel Parco Nazionale di Kakadu dimostrano come la presenza dei rospi delle canne abbia avuto un impatto disastroso sulla popolazione locale dei quoll, sottolineata dal fatto che il 31% della mortalità nella popolazione dei quoll di Mary River è stata causata da un'ingestione tossica letale, non essendo stati trovati segni di malattia, infestazione da parassiti o altri cambiamenti evidenti nella zona che possano aver causato un declino così rapido. L'evidenza più evidente che supporta l'ipotesi che l'invasione dei rospi delle canne abbia causato l'estinzione locale del quoll settentrionali è che la popolazione di quest'ultimi, in assenza di rospi delle canne, non mostrava alcun segno di declino.
Nel caso del varano di Mertens, è stata monitorata solo una regione, nel corso di 18 mesi. Questa regione si trova a 70 km a sud di Darwin, nell'area ricreativa della diga di Manton. All'interno dell'area ricreativa della diga di Manton, sono stati istituiti 14 siti per esaminare la popolazione di varani di Mertens, prendendo nota dell'abbondanza e dell'occupazione del sito in ciascun sito. Sono stati condotti sette sondaggi, ciascuno dei quali è durato 4 settimane e comprendeva 16 visite in loco, dove ogni sito è stato campionato due volte al giorno per 2 giorni consecutivi durante le 4 settimane. Ogni visita al sito è avvenuta tra le 7:30 e le 10:30 e dalle 16:00 alle 19:00, l'orario tipico in cui il varano di Mertens può essere visto mentre si crogiola al sole sulle riva o su un ramo di un albero vicino alla riva. L'intero progetto è avvenuto da dicembre 2004 a maggio 2006, registrando un totale di 194 avvistamenti in 1568 visite in loco. Delle sette indagini, il numero di animali osservati era più alto durante la seconda indagine, che ha avuto luogo nel febbraio 2005, 2 mesi dopo l'inizio del progetto. A seguito delle prime due visite, gli avvistamenti sono calati nelle successive quattro indagini, prima di diminuire drasticamente dopo la penultima indagine nel febbraio 2006. Nell'ultima rilevazione effettuata nel maggio 2006, solo due varani di Mertens sono stati avvistati nella zona. La presenza nell'area di rospi delle canne venne registrata per la prima volta durante la seconda indagine nel febbraio 2005, anche quando la popolazione dei varani era al suo massimo nel corso dello studio. Il numero di rospi delle canne rimase basso nell'anno successivo alla loro introduzione, per poi salire alle stelle nell'ultimo sondaggio del maggio 2006. Quando confrontate, le due popolazioni fianco a fianco mostrano chiaramente che l'insorgenza dei rospi delle canne nell'area ha avuto un immediato impatto negativo sulla popolazione dei varani, poiché la loro popolazione ha iniziato a diminuire nel febbraio 2005, proprio quando i primi rospi delle canne sono arrivati nell'area. Alla fine dello studio, alcune popolazioni sparse di varani di Mertens sono state trovate nei siti superiori della diga di Manton, il che suggerisce che le estinzioni locali si siano verificate in alcuni siti costieri all'interno della diga di Manton, senza un'estinzione totale della popolazione.
