Загальна довжина досягає 30—36 см, цей птах важить 125—200 г. Має помірну голову, доволі довгий та тонкий дзьоб, витягнутий хвіст. Забарвлена у темний коричнево—бурий колір з білими плямами, яких немає тільки на верхній стороні голови. На кінці хвоста світла облямівка.
Мешкає від Скандинавії і Альп до Камчатки, Курильських островів, Примор'я, Японії та Китаю. В Україні зустрічається здебільшого в Карпатах, у північних районах Полісся, трапляється також у Закарпатті. У деякі роки здійснює далекі міграції за межі гніздової області в степову зону, подекуди доходячи приморських районів Донецької області.
Полюбляє лісисті місцини, особливо тайгу. Віддає перевагу ялиновим, кедровим лісам. Веде осілий спосіб життя, здійснюючи лише місцеві кочівлі. Вправно стрибає по гілках хвойних дерев, а також підвішується до шишок, їсть, висячи на них. Цікавою біологічною особливістю горіхівки є масові неперіодичні міграції, викликані неврожаєм кормів. Живиться здебільшого насінням сибірської сосни, ялини та комахами, а також поїдає різні ягоди, іноді дрібних птахів і їх яйця, земноводних та рептилій. При запасанні кормів горіхівка збирає горіхи в особливий мішечок, що знаходиться під язиком. У ньому виявляли по 50, 100 і навіть 120 кедрових горіхів.
До розмноження горіхівка приступає рано: в першій половині березня вже починає будівництво гнізда. До цього часу вона забивається в глуху гущавину лісу, де протягом всього періоду розмноження веде прихований спосіб життя. Гніздо розміщується на хвойному дереві на висоті 4—6 м. У кладці від 2 до 5, частіше 3—4, яєць блакитно—білого або попелясто—білого кольору з плямами. Висиджує самиця, починаючи з відкладання першого або другого яйця, протягом 16—18 днів. Молоді горіхівки залишають гніздо у віці 21—28 днів.
