Acherontia atropos
Le Sphinx tête de mort (Acherontia atropos) est une espèce de lépidoptères de la famille des Sphingidae. Principalement présent en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient, ce grand papillon migrateur est connu pour le motif de son thorax qui évoque une tête de mort.
Le Sphinx tête de mort se nomme Death's Head Hawk-moth en anglais, Totenkopfschwärmer en allemand et Calavera, Cabeza de Muerto ou Mariposa de la Muerta en espagnol.
Le terme « sphinx » fait référence au fait que la chenille, capable de relever la tête, a alors une posture présentant une faible ressemblance avec celle du sphinx grec ou égyptien.
L'expression « tête de mort » est une allusion directe au dessin porté par la face supérieure du thorax de l'insecte.
Cette espèce est présente sur l'affiche du film américain Le Silence des agneaux (avec Anthony Hopkins et Jodie Foster), ayant un sens particulier dans l'enquête sur la série de meurtres, de par son lien avec le suspect.
Il apparaît dans le film surréaliste Un chien Andalou de Bunuel, sorti en 1929.
Dans la série de livres A comme Association de Pierre Bottero et Erik L'homme, le personnage de Sphinx est nommé ainsi à cause de sa passion pour ces insectes.
Dans le livre L'effet Papillon de Jussi Adler Olsen, sorti en 2004, il est aussi omniprésent.
Dans le roman Les intermittences de la mort, de José Saramago, il apparaît un peu avant la "lettre rose" envoyée par la poste - par la mort en personne - à ceux qu'elle a choisis.
On le retrouve dans la nouvelle Le Sphinx d'Edgar Allan Poe et dans la nouvelle Le Papillon de la mort de Maurice Renard.
August Strindberg le dramaturge suedois lui consacre un chapitre dans son livre recit autobiographique Inferno.
Le groupe de thrash metal Death Angel a utilisé une version stylisée d'un sphinx à tête de mort pour illustrer la pochette de son album The Evil Divide (2016).
Le Sphinx tête de mort joue aussi un rôle majeur dans le roman Deuils de miel de Franck Thilliez.
Il est cité comme une récompense, une apparition offerte par le comte, désirée être ingérée par R. M. Renfield dans le roman épistolaire Dracula de Bram Stoker.
Il est résident en Afrique, Asie Mineure et migrateur en Europe. Cette espèce vit et hiberne dans le sud du bassin méditerranéen et en Afrique et dans une partie de l'Asie. Elle migre au début de l'été en Europe et peut remonter jusqu'au sud de la Scandinavie ou en Islande, mais ce papillon est devenu très rare dans les zones urbanisées ou d'agriculture intensive.
Les adultes émergent en septembre-octobre avant de prendre leur envol pour migrer vers le Sud. Cette espèce est présente mais en régression sur l'île de La Réunion. En 2003, pendant la canicule en France, on en trouvait dans des jardins, dans toutes les régions, inadaptés dans leur milieu.
En France métropolitaine, il peut être observé en tant que migrateur dans presque tous les départements.
Après leur arrivée en juin-juillet, les adultes migrateurs déposent leurs œufs à l'envers des feuilles de la plante choisie. Après vingt jours de croissance, pendant lesquels elle mue quatre fois, la chenille s'enterre, se transforme en chrysalide dans une chambre souterraine et ressort sous la forme d'adulte au bout d'une période variant de vingt jours à deux mois.
Ce papillon, ainsi que plusieurs espèces voisines d'origine asiatique, est capable de produire un cri provenant du pharynx. Lorsqu'il est dérangé, excité ou stressé il produit un son, couinement, ou grincement, grâce à une petite lame située à l'entrée du pharynx de l'adulte et de la chenille. Cette lame vibre lorsque, saisi, l'animal expulse violemment de l'air. Le cri produit ressemble à un couinement de souris et peut être audible jusqu'à une quarantaine de mètres.
Remarque : un autre papillon sud-européen peut émettre des sons, mais pas par le pharynx : l'écaille pudique ou écaille tesselée, (Cymbalophora pudica Esper) : le mâle « cymbalise » en volant : il émet un bruit de crécelle produit par un appareil thoracique.
Le sphinx tête de mort est extrêmement friand de miel. Il détecte les ruches et pénètre à l'intérieur par le trou d'envol. Bien protégé par son pelage et ses écailles, insensible au venin, il est capable, en faisant vrombir ses ailes, de se débarrasser des abeilles qui défendent leur ruche. N'étant que peu inquiété par elles, d'aucuns supposent que le Sphinx tête de mort dispose d'une immunité olfactive vis-à-vis des abeilles. Ayant atteint les rayons de miel, il perce sans difficulté les opercules des alvéoles pleines à l'aide de sa trompe courte et solide. Cependant, gorgé de miel, il lui arrive parfois d'être incapable de ressortir de la ruche et de finir étouffé par une grappe compacte d'abeilles. Le cadavre est alors recouvert de propolis pour éviter la décomposition.Il butine aussi certaines fleurs, comme les fleurs de jasmin.
Pas de statut de protection particulier.
