La bernache nonnette mesure entre 58 et 71 cm de longueur et de 120 à 142 cm d'envergure, le dessus de sa tête, son cou et sa poitrine noirs contrastent avec son corps gris. Elle tire son nom du plumage noir qui lui enserre la tête comme un voile de religieuse. Le bec et les pattes sont noirs.
Elle niche traditionnellement dans la toundra des îles arctiques et du Groenland, à Svalbard, en Nouvelle-Zemble et autour de la Mer Baltique. Depuis le début du siècle le nombre de colonies nichant en Finlande, y compris dans la capitale Helsinki, n'a cessé d'augmenter. En hiver, elle migre en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux Pays-Bas. La présence de la bernache nonnette est accidentelle en France sauf durant les hivers rigoureux (vue sur le lac d'Annecy en mars 2021).
La reproduction a lieu au mois de mai, dans un nid souvent placé sur une falaise rocheuse. Cet habitat force ses petits à se jeter dans d'impressionnants sauts dans le vide sans même avoir maîtrisé le vol. Parfois la bernache nonnette niche près du faucon gerfaut qui éloigne les prédateurs terrestres. Le départ en migration a lieu au mois de septembre. L'espèce est très grégaire et se rencontre en grandes troupes sur les aires d'hivernage.
Son alimentation est principalement constituée d'herbes, notamment les herbes poussant près de la côte. En hiver, lorsque les herbes se font rares, elle peut se nourrir d'algues, de crustacés ou d'insectes aquatiques, et peut également aller chercher des herbes qui se trouvent un peu éloignées de la côte.
