Setophaga occidentalis ist auf der Oberseite dunkelgrau und auf der Unterseite weiß gefärbt, und die Flanken sind schwarz gestreift. Die Flügel haben zwei diagonale weiße Flügelbinden. Der Großteil des Kopfes der Setophaga occidentalis ist gelb, und die Männchen haben eine dunkelschwarze Kehle, während die Weibchen viel weniger Schwarz auf ihrem Kehllappen haben und unreife Vögel keine schwarze Kehle haben.

Setophaga occidentalis ist ein häufiger, aber unglaublich scheuer Vogel, der in offenen Nadelwäldern lebt. Ihr sommerliches Brutgebiet erstreckt sich über den Großteil der Westküste der Vereinigten Staaten bis nach Washington. Manchmal überwintern sie auch im Südwesten Kaliforniens, aber sie sind Zugvögel und überwintern in Mittelamerika bis nach Panama.

Die Nester sind ordentlich und napfförmig und werden aus Stängeln, Gras, Zweigen und Kiefernnadeln in der Nähe der Spitze eines Astes hoch in einem Nadelbaum gebaut. Das Weibchen legt zwischen 3 und 5 Eier, die weiß und stark mit braunen und lilafarbenen Sprenkeln gesprenkelt sind. Andere Brut- und Nistgewohnheiten sind weitgehend unbekannt.

Wie die meisten Grasmücken ernährt sich auch die Setophaga occidentalis ausschließlich von Insekten und Spinnen und man kann sie oft dabei beobachten, wie sie wie eine Meise kopfüber an den Enden von Nadelbaumzweigen hängt und nach Nahrung sucht.