Cervi shika, Cervi del giappone
I cervi sika, più correttamente cervi shika o cervi del Giappone (Cervus nippon, Temminck, 1838), sono cervi di grandezza media, massicci, con il capo sottile e il mantello maculato, coda di media lunghezza e palchi a struttura semplice con 8 o 10 punte.
Si tratta di una specie nativa del sud-est dell'Asia, da cui fu introdotta poi in molte altre parti del mondo. È considerata a rischio di estinzione in molte aree, tranne che in Giappone, dove invece la popolazione è sovrabbondante.
Il nome sika deriva dalla parola giapponese shika (鹿?) che significa "cervo". Nella lingua giapponese infatti il suono "si" è inesistente e l'origine del termine sika è legata semplicemente ad un errore di trascrizione (essendo il suono giapponese "shi" il corrispettivo di quello italiano "sci"). In Giappone la specie è però conosciuta come nihonjika (ニホンジカ（日本鹿）, nome dato dall'unione di "nihon" (Giappone, 日本) e "shika" (Cervo, 鹿) che diviene però "jika") o ancora nipponjika (ニッポンジカ（日本鹿）, "nippon" (altro modo per dire "Giappone") + "jika") da cui si intuisce l'origine del nome scientifico "Cervus nippon" (appunto "Cervo giapponese").
Il cervo Sika è una delle poche specie di cervi che non perde le sue macchie al raggiungimento della maturità. I modelli di macchie variano a seconda della Regione. Le sottospecie continentali hanno macchie più grandi ed evidenti, in contrasto con le sottospecie taiwanesi e giapponesi, le cui macchie sono quasi invisibili. Molte popolazioni introdotte provengono dal Giappone, quindi non hanno macchie significative. Il colore del manto varia dal mogano al nero, e sono noti anche individui bianchi. Durante l'inverno, il mantello diventa più scuro e ispido, le macchie sono meno evidenti e si forma una criniera sul retro del collo dei maschi. I cervi Sika (maschi) hanno corna robuste ed erette, con un contrafforte extra a partire dal dente sopraccigliare e una parete molto spessa. Un dente intermedio rivolto in avanti interrompe la linea verso la cima, che di solito è biforcuta. Occasionalmente, le corna del sika sviluppano una certa palmatura (aree piatte). Le femmine portano un paio di protuberanze nere distintive sulla fronte. I cervi hanno anche criniere distintive durante il periodo di accoppiamento (rut). Tutti i Cervi sika sono compatti e dalle gambe delicate, con teste corte, affusolate e cuneiformi e un carattere esuberante. Quando sono allarmati, spesso mostrano una caratteristica groppa svasata, molto simile a quella dei Wapiti americani.
I Cervi sika sono originari dell'Asia orientale e del Giappone e sono stati introdotti anche in altre Regioni del mondo, tra cui Europa, Nord America, Australia, Nuova Zelanda e Filippine. Preferiscono vivere in aree boschive con un fitto sottobosco e migrano stagionalmente in aree di Montagna, come il Giappone.
Principalmente notturno, il Cervi sika a volte va a caccia durante il giorno, da solo o in piccoli gruppi. I maschi adulti rimangono solitari per la maggior parte dell'anno, anche se a volte si raggruppano, mentre le femmine con i loro piccoli formano gruppi di 2 o 3 solo durante la stagione del parto. I maschi marcano i loro confini territoriali scavando buche con le zampe anteriori e le corna. Quando si verificano dispute territoriali tra maschi, gli zoccoli e le corna vengono utilizzati come armi principali. I Cervi sika sono eccellenti nuotatori e si immergono facilmente nell'acqua per sfuggire ai Predatori o per altri motivi. Sono anche animali molto vocali, con oltre 10 suoni individuali, che vanno da fischi morbidi a urla forti.
I Cervi sika sono erbivori (graminivori, folivori) e possono mangiare una qualsiasi delle seguenti cose: erba, foglie cadute, vegetazione spazzolata, erbe, frutta, funghi, felci terrestri, bambù, edera velenosa, mais e soia.
I cervi sika sono poligini e un maschio può riunire con successo un harem di fino a 12 femmine all'interno del suo territorio durante la stagione degli amori, che avviene in autunno (settembre e ottobre). Un singolo cerbiatto nasce in maggio o giugno, dopo un periodo di gestazione di circa 30 settimane. Quando nasce un cerbiatto, la madre nasconde il piccolo nel fitto sottobosco. Il piccolo rimane molto tranquillo e immobile mentre aspetta il ritorno della madre. Sorprendentemente, i cerbiatti non hanno quasi alcun odore e persino i cani da caccia non riescono a percepire il loro odore. Quando i cerbiatti hanno poche settimane di vita, si avventurano a giocare con gli altri cerbiatti. Il neonato viene allattato fino a 10 mesi con latte sempre più grasso. Diventa indipendente 10-12 mesi dopo la nascita e raggiunge la maturità riproduttiva a 16-18 mesi di età.
Le principali minacce per il Capriolo d'acqua, la perdita dell'habitat e la caccia per la sua carne e per il velluto delle corna, utilizzato nelle medicine tradizionali. Anche la perdita di diversità genetica dovuta alla frammentazione del loro habitat è fonte di preoccupazione, così come la competizione con le capre e altri animali ferali. Un'altra minaccia è rappresentata dalle collisioni con i veicoli. L'ibridazione con il cervo nobile in luoghi come il Regno Unito rappresenta un rischio per la conservazione, minacciando l'integrità genetica di entrambe le specie.
Il sika del Giappone (Cervus nippon nippon) è la sottospecie tipo, allevata da secoli in Giappone, in templi, parchi e fattorie allo stato semi-domestico. Di conseguenza la sua acclimatazione in varie parti del mondo, tra cui i boschi e parchi europei (Inghilterra, Scozia, Francia, Germania, Danimarca) e perfino il Madagascar, è stata facile.
Il sika della Manciuria (Cervus nippon mantchuricus) è stato introdotto nel 1875 in Nuova Zelanda e successivamente in Australia. Inoltre nel 1950 i sovietici l'hanno introdotto nell'Azerbaigian. Il sika si è sempre perfettamente adattato ai nuovi ambienti. Il sika è infatti un cervo molto resistente: si adatta ai climi sfavorevoli e d'inverno non risente della scarsità di alimentazione. L'habitat naturale sono i boschi ricchi di radure, ma la specie si è adeguata anche alle grandi coltivazioni e alle piantagioni. Il bramito che emette al periodo degli amori (novembre-dicembre) è un alto grido spesso dai toni acutissimi. La gestazione dura sette mesi e mezzo, e un solo cerbiatto (raramente due) nasce tra la fine di giugno e i primi di agosto.
Il sika di Formosa (Cervus nippon taioanus) è stato descritto come la specie più bella di tutta la famiglia Cervidi. Alto circa 90 cm al garrese, è più piccolo del sika della Manciuria, ma più grande di quello giapponese. Il mantello estivo è castano chiaro con evidenti macchie bianche, più scuro sotto il collo e sulla striscia dorsale fortemente marcata. Il mantello invernale è più folto e scuro, con macchie meno evidenti. Le corna misurano al massimo 50 cm. Il sika di Formosa abitava tutte le montagne al centro di Taiwan, anche fra le nevi perenni, e sembra vi fosse piuttosto comune. Durante il dominio giapponese fino alla fine della guerra era severamente protetto, ma dopo la guerra è stato cacciato dai cinesi in pochi anni fin quasi all'estinzione (sembra che non abbia neppure protezione nominale), mentre le foreste indispensabili alla sua sopravvivenza venivano distrutte. Nonostante ciò, ve ne sono ancora piccole mandrie sui monti della regione di Taitung (da cui purtroppo gli aborigeni riforniscono anche i ristoranti), oltre a 100-200 sull'isola Verde o Lu-tao a 30 km ad est di Taitung, e una cinquantina allo zoo di Taipei.
Il sika delle Isole Ryukyu (Cervus nippon keramae) somiglia molto al sika del Giappone: è solo un po' più piccolo, con testa pure più piccola e corna con più appendici verrucose. Sembra infatti che sia stato introdotto sulle isole dal Giappone molti anni fa (vi è registrato presente dal 1757) e che il lungo isolamento abbia dato luogo alla differenziazione di una forma insulare. La popolazione è in declino (scesa da circa 160 a circa 30 dal 1954 al 1965) perché le isole sono molto piccole (pochissimi km²), il foraggio è poco e di cattiva qualità (probabilmente per la presenza di capre), e l'acqua talvolta scarseggia. La razza è stata dichiarata monumento nazionale nel 1955, e da allora è severamente protetta.
Il sika del nord della Cina (Cervus nippon mandarinus) ha macchie più grandi, ma meno numerose, e permanenti durante l'anno. Il colore del mantello è chiaro, la pancia è del colore del mantello e non bianca, le corna sono più divaricate. Anticamente era probabilmente diffuso in tutta la Cina nord-orientale. Nel 1937 esisteva solo nella riserva di caccia imperiale di Tung Ling. Fino alla deposizione della dinastia Manciù (1911-12) questa razza di sika era severamente protetta, ma in seguito i soldati ne uccisero la maggior parte, e i rimanenti non furono protetti. Oggi probabilmente esiste solo in piccoli numeri in fattorie dello Shan-si.
Il sika dello Shanxi (Cervus nippon grassianus) è uno dei più grandi (105–110 cm al garrese, peso 100 kg), e le sue macchie sono quasi invisibili. Il colore è bruno grigiastro scuro, tendente al marrone sul retro e sulle zampe. Era diffuso in tutta la zona montuosa dello Shanxi occidentale. Secondo Sowerby, l'ultimo vi fu ucciso nel 1920. Sembra esista ancora in alcuni zoo cinesi, ma la notizia non è confermata.
Il sika del sud della Cina (Cervus nippon kopschi) è piccolo (85 cm al garrese), solo poco più grande di quello giapponese. Il dorso è marrone con una lunga striscia vertebrale scura fiancheggiata da macchie bianche indistinte, la pancia è bianca. Era distribuito dal bacino dello Yangtze a oriente fino alla costa, e a sud fino al Kwantung. Secondo Sowerby, già nel 1937 questo sika era quasi estinto: non godeva di nessuna protezione ed era cacciato intensamente. Oggi è severamente protetto, ma è probabilmente estinto. Il sika in effetti era uno degli animali più intensamente cacciati in Cina: le sue corna, essiccate, frantumate e bollite erano ritenute uno dei più potenti afrodisiaci.
I Cervi sika sono importanti per controllare la vegetazione autoctona attraverso il Brucatore, e sono grandi prede per i Predatori locali.
