Uriale, Steppenschafe
Als Uriale oder Steppenschafe (Ovis vignei-Gruppe) werden mehrere Arten der Wildschafe zusammengefasst, die im westlichen Zentralasien beheimatet sind.
Uriale erreichen mit 80 bis 90 cm Schulterhöhe und 35 bis 90 kg Körpergewicht nicht die Größe der Argalis. Auch die Hörner der Böcke erreichen nicht die Ausmaße der östlichen Nachbarn. Dafür tragen die Uriale eine kennzeichnende, stattliche Halsmähne, die je nach Unterart schwarz oder weiß ist. Die Grundfarbe ist hellbraun mit weißer Unterseite. Einige Unterarten tragen einen weißen Sattelfleck.
Man findet Uriale vom nordöstlichen Iran und Westkasachstan bis Belutschistan und Ladakh. Östlich des Verbreitungsgebietes leben die größeren Argalis und im Südwesten grenzt das Gebiet an das des Mufflons. In einem Übergangsgebiet im Nordiran kreuzen sich Uriale und Mufflons unter natürlichen Bedingungen. In Ladakh, wo sich die Verbreitungsgebiete der Argalis und Uriale berühren, leben einige Argalis in unmittelbarer Nachbarschaft zum Ladakh-Urial. Hier bevorzugen die Argalis allerdings höhere Bereiche. Viele Uriale leben in ziemlich trockenen Regionen und einige dringen gar bis in Wüstengebiete vor. Fast immer sind sie in bergigem Gelände anzutreffen, wobei sie aber sehr steile Klippen meiden.
Normalerweise leben die alten Böcke getrennt von den Herden der Weibchen. In der Brunft, die im Spätherbst oder Anfang Winter beginnt, zerfallen die Herden in kleine Gruppen von 3–4 Weibchen, die von einem starken Bock verteidigt werden.
Urial-Schafe sind Pflanzenfresser und ernähren sich von einer Reihe nicht näher bezeichneter Pflanzen, wahrscheinlich Gräser und Sträucher. Sie fressen auch Körner.
Urial-Schafe sind polygyn, das heißt, ein Männchen paart sich mit mehreren Weibchen. Die Paarungszeit dauert von November bis Dezember. Die Mutterschafe gebären nach einer 5-monatigen Trächtigkeit ein Lamm. Ältere Mutterschafe können 2 oder 3 Lämmer zur Welt bringen. Die Weibchen trennen sich vor der Geburt von ihrer Herde. Nach der Geburt bleiben die Mütter und ihre Lämmer 3 bis 7 Tage lang von der Herde fern. In dieser Zeit gewinnt das Lamm an Kraft und die Mutter und ihr Baby lernen, sich gegenseitig am Geruch zu erkennen. Dann kehren sie zu ihrer Herde zurück. Die Lämmer werden 5-6 Monate lang von ihren Müttern gesäugt und knabbern möglicherweise innerhalb eines Monats nach der Geburt an der Vegetation. Mutterschafe sind im Alter von 1,5 Jahren geschlechtsreif und können im Alter von 2 Jahren ihren ersten Nachwuchs zeugen.
Urial-Schafe sind durch die Ausweitung der Landwirtschaft in ihrem Lebensraum, andere Veränderungen ihres Lebensraums durch den Menschen und die wahllose Jagd auf Trophäen bedroht, was zu einem ernsthaften Rückgang ihrer Population führt. Diese Schafe gelten als besonders gefährdet, weil sie auf niedrigem, offenem Land leben, wo das Vieh üblicherweise weidet. Das bedeutet, dass Urial-Schafe mit Domestizierungen um Nahrung konkurrieren müssen.
Durch Trophäenjagd und Konkurrenz mit Hausvieh sind die Uriale überall in ihrem Bestand bedroht. In ihren offenen Lebensräumen sind die Tiere oft nicht allzu schwierig zu erlegen, obwohl sie gemeinhin als scheu gelten. Alle Unterarten des Urial nehmen im Bestand ab und heute existieren weltweit wohl nicht mehr als 40.000 Uriale.
Urial-Schafe beeinflussen die vegetative Zusammensetzung ihres Lebensraums durch Weidegänger.
