Balaena mysticetus
La Baleine boréale ou Baleine du Groenland (Balaena mysticetus) est une espèce de mammifère marin appartenant au sous-ordre des baleines à fanons. C'est la seule espèce du genre Balaena. Cet animal peut vivre plus de deux siècles.
Cette grande baleine aux formes arrondies est de couleur sombre, à l'exception de son menton, qui porte une tache blanche dont la forme permet de distinguer les individus les uns des autres. Des taches blanches peuvent aussi apparaître à la base de la queue ou sur la nageoire caudale. Cette baleine ne possède pas de nageoire dorsale.
Les mâles mesurent de 14 à 17 m, les femelles de 16 à 18 m (exceptionnellement 20 mètres) et cette baleine pèse de 75 à 100 tonnes, ce qui en fait le deuxième plus gros animal après la baleine bleue. Leur nageoire caudale a une envergure allant de 2 à 6 m. La tête représente approximativement un tiers de la longueur totale de l'animal. Les 230 à 360 fanons mesurent jusqu'à 4 m de long, un record chez les cétacés actuels.
Il s'agit d'une des seules espèces endémique de baleines dans la zone Arctique. Ainsi il est possible de la rencontrer à proximité des banquises dans les eaux froides arctiques et subarctiques.
Chassées depuis 1611 au Spitzberg, les Baleines boréales sont protégées par la Commission baleinière internationale depuis 1937. Leur population globale serait en augmentation, avec plus de 10 000 individus. L'UICN lui accorde pour cette raison le statut «préoccupation minimale». L'animal se trouve uniquement dans l’hémisphère Nord, et est très rare dans l'Océan Atlantique.
Les Baleines boréales sont divisées en quatre populations. La population de l'Atlantique Nord (Océan Atlantique - Est du Groenland dont l'île de Spitzberg au Nord de la Norvège) est en danger critique d'extinction, ou aurait même peut-être déjà disparu, en raison d'exportation intensive et plus longue de la part de la Norvège, qui continue, avec le Japon, de vouloir reprendre sa chasse. La population de la baie d'Hudson et du bassin de Foxe, estimée à 300 individus matures, est considérée menacée par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Celle du détroit de Davis et de la baie de Baffin, estimée à moins de 3 000 individus, est aussi considérée par le COSEPAC comme menacée. Finalement, la population des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort est considérée comme préoccupante, toujours selon le COSEPAC.
