Agelaius phoeniceus
Le Carouge à épaulettes (Agelaius phoeniceus) est une espèce de passereaux appartenant à la famille des Icteridae.Son nom commun vient de deux taches rouges qui prennent la forme d'épaulettes quand l'oiseau prend une attitude d'intimidation.
Le carouge à épaulettes apprécie les vastes zones herbeuses ouvertes (grande prairie, prairies humides, champs, jachères) mais plus encore les zones humides où il trouve de nombreux insectes. On le trouve sur les eaux douces, mais aussi sur les marais salés, notamment quand les Typha sont présents.
On le trouve dans la plus grande partie de l'Amérique du Nord et on le trouve jusqu'en Amérique centrale au niveau de la péninsule du Yucatan.
Il niche de l'Alaska à Terre-Neuve au sud de la Floride, au golfe du Mexique, au Mexique et au Guatemala, avec des populations isolées dans l'ouest du Salvador, au nord-ouest du Honduras et du Costa Rica.
Il peut hiverner au nord jusqu'en Pennsylvanie et en Colombie-Britannique, mais les populations nordiques sont généralement migratrices, se déplaçant vers le Mexique et le sud des États-Unis. La migration débute en septembre-octobre, mais occasionnellement plus tôt, en aout.
Dans l'ouest et le milieu de l'Amérique du Nord, les populations sont généralement sédentaires (non-migratrices).
Les deux sexes ont un bec très pointu. La queue est de longueur moyenne et arrondie.Les yeux, le bec, et les pattes sont noirs.Les jeunes oiseaux ressemblent aux femelles, mais plus pâles en dessous et avec les franges des plumes de couleur chamois.
Le carouge à épaulettes présente un net dimorphisme sexuel : le mâle est noir (y compris le bec et les pattes) avec des épaulettes d'un rouge vif généralement souligné de jaune pâle. On ne voit pas toujours ses épaulettes rouges lorsqu'il est perché, et alors seule la fine bordure jaune dépasse. L'appartenance de la femelle à l'une ou l'autre des sous-espèces de carouges bicolores ou tricolores est difficile à établir. Toutes sont brun foncé, se fondant mieux dans la nature, et plus discrètes sur leur nid.
Le Carouge à épaulettes est un animal très territorial, qui défend son territoire contre d'autres animaux et oiseaux. Il attaque et intimide des oiseaux beaucoup plus grands que lui tel que corbeaux, pies, et même certains rapaces et hérons s'ils entrent dans leur territoire. Les mâles peuvent attaquer l'homme s'il envahit son territoire pendant la nidification,.
La forme particulière du vol de cet oiseau permet de le distinguer d'autres espèces proches (les taches colorées ne sont pas visibles de dessous).
L'appel du carouge à épaulettes mâle allie un chant de gorge contrôlé et des sifflements de type'terrr-eeee.Dans ses comportements sociaux, le mâle chante souvent avec un mouvement de présentation de ses épaulettes rouges. Le chant de la femelle évoque un chit chit chit chit chit chit cheer teer teer teerr.
Cet oiseau est omnivore. Les graines de nombreuses plantes et/ou les insectes constituent l'essentiel de son alimentation, selon l'époque et la disponibilité en nourriture. Il a appris à collecter les restes de récolte ou débris de blé, maïs ou riz après la moisson.
Un quart au moins de son régime alimentaire se compose d'insectes et autres invertébrés, et considérablement plus lors de la saison de reproduction Il montre une préférence pour les gros insectes tels que libellules, demoiselles, papillons et diptères, mais consomme également des escargots, amphibiens, œufs, charognes, vers, araignées et mollusques. Il fouille dans les feuillages et plantes pour trouver ses proies, ou les happe au vol.
En saison, il mange des bleuets (airelle voisine de la myrtille), des mûres et d'autres petits fruits.
Il peut aussi visiter les mangeoires à oiseaux et en fin d'été et d'automne, il se nourrit dans les zones d'openfield, avec d'autres espèces d'oiseaux (dont les étourneaux) en groupe qui peuvent atteindre plusieurs milliers d'oiseaux.
Le comportement de ces oiseaux est colonial, les nids, en forme de panier bien creux, plus ou moins groupés, sont construits dans les roselières, les herbes, carex, ou dans les buissons d'aulne ou saule, uniquement par la femelle, en 3 à 6 jours. Il est constitué de graminées, de carex et mousses, éventuellement cimentés avec de la boue, et lié aux branches ou herbes environnantes.
Il est situé de 7,6 cm à 4,3 m au-dessus de l'eau.
La portée compte trois ou quatre, rarement cinq, œufs. Les œufs sont ovales, lisse et légèrement brillant. Ils mesurent 24,8 x 17,55 mm. Ils sont pâles vert bleuâtre, marqué de brun, violet, et/ou de noir, avec souvent des ponctuations autour de l'extrémité la plus large de l'œuf. Ces œufs sont couvés par la femelle seule, et éclosent au bout de 11 à 12 jours.Les Carouges à épaulettes éclosent aveugles et nus, mais grâce à une alimentation très riche en protéines (les parents s'alimentent presque exclusivement de gros insectes à cette époque) ils seront prêts à quitter le nid 11 à 14 jours après l'éclosion.
Les Carouges à épaulettes rouges sont polygames, avec des mâles territoriaux défendant jusqu'à 10 femelles.Cependant, les femelles copulent fréquemment avec d'autres mâles que leur partenaire social, et les pontes peuvent provenir de plusieurs "pères"). Deux, voire trois couvées sont possibles par saison, dans un nouveau nid à chaque fois.
La prédation des œufs et des oisillons est importante. Les prédateurs des nids sont des serpents (couleuvre), le vison, le raton laveur, et d'autres oiseaux, même aussi petit que le Troglodyte des marais.Le carouge à épaulettes est également parfois victime de parasites de la reproduction, en particulier de la part du Vacher à tête brune. Probablement en réaction à la prédation des nids, plusieurs adaptations évolutives existent chez cette espèce, dont la nidification groupée (qui réduit le risque de prédation individuelles en augmentant le nombre de parents en alerte), la nidification au-dessus de l'eau (qui réduit la probabilité de prédation), de même que de puissants cris d'alarme. Les nids sont en outre souvent bien cachés dans les roselières épaisse à proximité de l'eau, et souvent à un à deux mètres de hauteur. Les mâles jouent souvent le rôle de sentinelles, disposant d'une variété de chants ou cris désignant un danger plus ou moins grand. Des postures d'intimidation et d'attaques réussissent à effrayer certains prédateurs. La coloration terne et brunâtre de la femelle joue probablement aussi un rôle de camouflage pour elle et son nid (quand elle couve).
